В самый критический момент Мань Хуцзы, паривший в воздухе, внезапно поднял голову и, сковав лицо ледяной маской, уставился куда-то в сторону, громко взрев:
— Кто там прячется! Вылезай немедленно!
Едва произнеся это, он ударил кулаком — с разметавшимися волосами и бородой, — и в воздухе тут же возникла гигантская золотая рука размером в целую сажень, которая без малейшего колебания обрушилась в том направлении.
Раздался глухой удар. В том месте появилась голубая световая оболочка — она выдержала удар золотой руки и не разлетелась. Затем внутри оболочки медленно обозначилась белая фигура.
— Это ты?!
— Звёздный дворец?!
Несколько голосов одновременно вырвались из обеих групп — праведников и тёмных культиваторов. Лица Мань Хуцзы и Вань Тяньмина тут же изменились.
— Старейшина правосудия Звёздного дворца! Когда вы стали заниматься шпионажем? Вы ведь хвастались, что никогда не войдёте во Внутренний зал! — Цзи Инь первым нарушил молчание, с неприятным выражением лица обращаясь к незваному гостю.
— Кхм! Невезуха. Не думал, что появление Пустотного Котла поднимет такую бурю. Пришлось задействовать небольшой приём для защиты от холода — и Мань Хуцзы тут же меня вычислил. Похоже, друг Мань — сильнейший культиватор на этом месте. — Старейшина в белом не стал отвечать Цзи Инь и вместо этого обратился к Мань Хуцзы. Лицо его оставалось совершенно невозмутимым, словно прятавшийся рядом был совсем не он.
Увидев это, Цзи Инь внутренне кипел от ярости, но репутация Звёздного дворца была такова, что он не осмелился атаковать первым.
Вань Тяньмин и остальные тоже, по-видимому, были настороже — столько людей в воздухе, все молча смотрели на старца, и воцарилось молчание.
— Стойте! А где ещё один?! Остерегайтесь Кровавого паука и Хань Ли!
Старец в конфуцианском одеянии с момента появления Старейшины Звёздного дворца теребил бороду, о чём-то размышляя. Теперь, услышав его уклончивый ответ, он заподозрил неладное и, призадумавшись, вдруг вспомнил что-то. Его лицо исказилось от ярости и тревоги, и он поспешно воскликнул:
Хань Ли, который уже успел отступить далеко, услышал эти слова и замер.
Ещё не успев понять, что происходит, он увидел, как на другой стороне алтаря, у самой земли, вырвались два белых луча. Они сияли ослепительным белым светом и издавали пронзительный вой, несясь прямо — один на Хань Ли, другой — на Кровавого нефритового паука. Лишь после этого на том месте появилась фигура ещё одного старца в белом одеянии.
Лицо Хань Ли мгновенно побелело.
— Слишком быстро, невероятно быстро! — вот единственная мысль, что мелькнула в голове Хань Ли, когда вспышка белого света пронеслась перед его глазами.
Всё, что он успел сделать, — это машинально поднёс к груди нефритовый жезл, который держал в руке.
Раздался удар, и руки Хань Ли сильно затряслись — на мгновение он потерял чувствительность. Затем грудь охватил жар, и его тело понеслось назад.
В ушах Хань Ли лишь гудел ветер и злобная ругань Мань Хуцзы и остальных.
Ещё не успев остановить отскок, он почувствовал жгучую боль в спине. Тело ударилось о гигантскую защитную оболочку неподалёку и медленно сползло вниз по её стенке.
— Хо?! — раздалось удивлённое восклицание из уст Старейшины в белом, выпустившего белые лучи.
Он несколько раз посмотрел на Хань Ли, который был отброшен без всякого сопротивления, и почувствовал лёгкое удивление.
Его сокровище — Меч Пронзающего Солнца — поразило на такой дистанции, а тот всё ещё не был разрезан пополам. Значит, его несомненно защищало какое-то высококлассное сокровище.
Однако это уже не имело значения — другой летающий меч уже подействовал.
Об этом подумав, он холодно перевёл взгляд на алтарь.
Тем временем Кровавый нефритовый паук был уже разрезан пополам другим белым лучом — кровь растеклась по полу. Ледяное пламя Цяньлань, которое уже выглянуло наполовину, беззвучно ушло обратно вниз.
Теперь, опираясь лишь на двух огненных змей необычной породы, поднять Котёл Пустого Неба было совершенно невозможно.
Увидев всё это, Старейшина в белом с видом полного удовлетворения взмахнул рукой в направлении двух белых лучей и отозвал их оба. Затем, повернувшись к культиваторам обоих лагерей, чьи лица почернели от гнева, он медленно расплылся в жуткой улыбке.
Эти старые монстры стадии Зародыша были слишком увлечены другим человеком. Они попросту не успели отреагировать, и он сумел провести внезапную атаку на Хань Ли и Кровавого паука. Теперь, когда паук оказался по-настоящему убит, все они кипели от ярости, глаза горели гневом.
Мань Хуцзы, и вовсе не стесняясь, принялся неистово ругаться. Он хлопнул ладонями друг о друга, и золотой свет вспыхнул по всему его телу — было видно, что он готовится атаковать.