Когда Бо Сюй вошёл в Храм Пустотного Неба и, один за другим, увидел столько старых чудовищ стадии Насаждённой Души, его словно окатили холодной водой — сердце остыло до предела.
Культиваторы стадии Насаждённой Души пришли сюда, разумеется, за сокровищами Внутреннего Зала, и Котёл Пустотного Неба был, несомненно, самым ценным из них.
Раньше в Храм Пустотного Неба тоже заглядывали культиваторы стадии Насаждённой Души, но их бывало лишь три-четыре. На этот же раз их привлекло сразу восемь — и надежды Бо Сюя, разумеется, пошатнулись.
Впрочем, раз уж он добрался сюда, ему не хотелось уходить ни с чем.
Надеясь на чудо, он благополучно прошёл сквозь призрачный туман и вышел на раскалённую тропу.
Честно говоря, призрачный туман и следующее испытание — «Изысканную Иллюзию» — внушали ему некоторый страх, но Путь Льда и Огня он не воспринимал всерьёз и никогда не сомневался, что преодолеет это препятствие.
Ведь техника, которой он овладел, — это знаменитая «Техника Тайян», пользующаяся немалой славой в Море Рассеянных Звёзд.
Эта техника входила в десятку лучших огненных методов Моря Рассеянных Звёзд и считалась высшим способом культивации. Истинным Огнём Тайян он обратил несчётное число врагов в прах, низвергая их в бездну. Поэтому он был абсолютно уверен в своей способности противостоять огню и считал это пустяком.
Разумеется, за столько лет культивации он не настолько обнаглел, чтобы пытаться пройти раскалённую тропу с голыми руками — он подготовил два огнеупорных магических артефакта. Дело было не в том, что он не хотел запастись большей числом артефактов — просто на покупку огненных драконьих червей он почти истратил всё своё состояние.
Обладая Техникой Тайян и имея два огнеупорных артефакта в помощь, он был уверен, что преодолеть раскалённую тропу не составит для него никакого труда.
Но теперь Бо Сюй пожалел об этом так, что хотелось разрыдаться.
Вскоре после входа на тропу он обнаружил, что хотя Техника Тайян и обладает поистине удивительной способностью отводить жар, чтобы не превратиться в высохшую тушу за считаные минуты, необходимо поддерживать её работу на полную мощность, не прерываясь ни на мгновение.
Это было совершенно не похоже на то, как он воображал раньше, — что хватит и небольших затрат магической силы, чтобы не обращать внимания на суровую обстановку.
Снаружи ему достаточно было задействовать десятую часть Техники Тайян, чтобы полностью оградить себя от прямого пламени обычного огня.
Очевидно, жар, исходивший от раскалённой тропы, был совершенно иным, нежели обычный огонь. Наложенные ограничения, по всей видимости, каким-то образом нейтрализовали действие огненных техник.
А два его огнеупорных артефакта при столь странной обстановке оказывались почти бесполезными.
У Бо Сюя, шедшего уже несколько часов, начало срываться сердце.
Судя по скорости расхода магической силы, даже несмотря на то, что он сжимал в каждой руке по духовному камню, непрерывно восполняющему энергию, максимум через полдня или чуть больше запасы его магической силы иссякнут — и он превратится в пепел.
Бо Сюй, разумеется, не хотел так погибнуть. Он метнулся вперёд, напряжённо озираясь по сторонам.
Вокруг стояла тишина — ни души. Мысль убить кого-нибудь из культиваторов и завладеть его огнеупорными сокровищами умерла, не успев родиться.
Чем дальше он бежал, тем сильнее охватывало его отчаяние.
После четверти часа бешеного бега Бо Сюй наконец остановился, и в его глазах читалась только тревога.
Несмотря на технику облегчения и прочие магические усиления, при такой скорости надежды добраться до конца ущелья у него не было. К тому же, если он продолжит бежать и даже встретит других культиваторов, его магическая сила будет настолько подорвана, что о нападении на кого-то не могло быть и речи — наоборот, увидев его в таком жалком состоянии, другие наверняка напали бы на него самого.
Бо Сюй, словно муравей на раскалённой сковороде, метался туда-сюда на месте. Время шло, а в голову лезли самые разные мысли — он пытался найти хоть какой-то способ выжить.
Внезапно он поднял голову и взглянул на багровое небо; выражение его лица менялось из стороны в сторону.
Когда по его лицу промелькнула тень решимости, его тело озарилось жёлтым светом, и он медленно начал подниматься в воздух.
На протяжении всего этого процесса он не моргнул ни разу, на лице написана была осторожность.
Когда он поднялся на расстояние двух-трёх чжанов от земли и ничего не произошло, лицо его озарилось восторгом.
На такой высоте он мог уже полноценно летать, а до конца ущелья — рукой подать, стоит лишь применить технику полёта.
С трудом сдерживая восторг от внезапного шанса на спасение, Бо Сюй сложил печать, и его тело, превратившись в жёлтый свет, мгновенно исчезло с места.
Грохот разнёсся над ущельем.
Бо Сюй, пролетевший не более десяти чжанов, был поражён прямым ударом серебряной молнии, обрушившейся с багрового неба. Он жалобно вскрикнул — и мгновенно обратился в прах, бесследно исчезнув.
Две вещи упали из воздуха в траву у обочины — и замерли беззвучно.
……
В каком-то месте раскалённой тропы стройная красавица лет тридцати, облачённая в лёгкую накидку, сверкавшую синим светом, с колебанием глядела на реку расплавленной лавы перед собой. Преграждая ей путь, поперёк багрового русла шириной около сорока чжанов возвышался каменный столб квадратного сечения едва ли шириной в один чи.