Хань Ли поразмыслил и вот-вот собрался заговорить, как в его ушах внезапно раздался голос Цин И Цзюйши.
«Хань Ли, я за всю свою жизнь никогда не брал учеников, а до кончины мне уже недолеко. Если согласишься стать моим учеником, моё наследие — наставления, магические орудия и всё прочее — достанется тебе. Такая удача не каждый день выпадает.» Голос Цин И Цзюйши был пропитан соблазном.
Хань Ли услышал это и, хотя прекрасно понимал, что в словах старика наверняка немало преувеличений, внутренне всё же дрогнул.
Но прежде чем он успел как следует обдумать предложение, на другое ухо донёсся глубокий голос Патриарха Цзи Инь.
«Парень, мне безразлично, что тебе пообещал этот старый чудак. Но я хочу тебя предупредить. Сей старик — выходец из бродячих культиваторов, круглый год он живёт один, и кроме пустынного острова у него нет ничего. Даже если он тебе всё и пообещает, ничего путного ты всё равно не получишь.»
«А мой Остров Цзи Инь — совсем другое дело. У нас не просто много культиваторов и мощная сила. Как мой личный ученик, ты будешь иметь на острове такую власть, о которой тебе и не снилось. Красивые служанки-культиваторы, редчайшие материалы для алхимии и ковки оружия — я позволю тебе выбрать всё, что пожелаешь. Заметил я, что ты с девчонкой Цзы Лин из Врат Чудесного Звука неплохо ладишь — нет ли у тебя к ней каких-то мыслей? Это тоже решаемо! Стоит тебе стать моим учеником, и я верну её на Остров Цзи Инь и отдам тебе в качестве печи для совместной культивации. Теперь-то должен быть доволен!» Патриарх Цзи Инь оказался прямым до предела и разом выдал столько условий, что Хань Ли пришлось проглотить слова, уже подступившие к горлу.
Но и это было ещё не всё — голос Сюань Гу тоже вмешался.
«Малыш Хань Ли, запишися учеником к этому моему неблагодарному ученику. Только так мы сможем найти удобный момент, чтобы его уничтожить. Не забывай — рецепт превращения Девятиизгибного Духовного Женьшень в пилюлю знаю одни я. Так что лучше делай всё, как велит Патриарх. Иначе...» Угроза в словах Сюань Гу была очевидна.
Хань Ли, слушая это, мысленно закатил глаза.
У всех троих были свои тайные расчёты, а он, застрявший между ними, мог в любой момент серьёзно пострадать.
По его собственному желанию, если уж и вступать кому-то в ученики, он бы выбрал старика в зелёном. Правда, тот не мог предложить ему ничего особенного, но зато никаких запутанных отношений — можно жить спокойно, не впутываясь во все эти разборки.
Что касается обещанных Цзи Инь пилюль, красавиц и приёмов культивации — Хань Ли искренне не видел в них ничего выдающегося.
А обещание отдать ему Цзы Линь Сяньцзы и вовсе привело его в полное молчание.
Но теперь, когда вмешался Сюань Гу, Хань Ли не мог не отнестись к этому серьёзно. Насаждённая Душа — вот его следующая цель на пути к бессмертию. Пусть она кажется ещё далёкой, но рецепт этой пилюли он непременно должен достать.
Взвесив всё это, Хань Ли замолчал и склонил голову в задумчивости, тщательно обдумывая все «за» и «против»!
Спустя некоторое время выражение на лице Хань Ли менялось несколько раз, прежде чем он наконец поднял голову и дал ответ, разочаровавший старика в зелёном и обрадовавший Патриарха Цзи Инь.
«Я давно наслышан о славе Острова Цзи Инь. Впредь буду рассчитывать на наставления Старшего У.»
«Хорошо, Хань Ли! Я зачислю тебя Учеником по имени — формальная церемония принятия в ученики состоится после возвращения на Остров Цзи Инь. А вот это — Мистическое Инь-кольцо. Одно из древних сокровищ из комплекта, доставшегося мне в молодости. Каждый мой личный ученик получает по одному. Это и знак отличия, и средство защиты. Береги его!» Патриарх Цзи Инь, разумеется, знал, что нужно бить по железу, пока горячо, и немедленно снял с пальца кольцо серо-чёрного цвета и швырнул Хань Ли.
Хань Ли с некоторым удивлением поймал его и вгляделся.
Кольцо было обычного размера, но, покрытое патиной и начертанными на нём загадочными рунами, оно тускло мерцало голубовато-зелёным светом — сразу было видно, что это не простая вещь.
В душе Хань Ли обрадовался, но в ухо тут же донёсся насмешливый голос Сюань Гу.
«Мистическое Инь-кольцо? Неблагодарный ученик и правда старательно стёр всякое упоминание о моём существовании. Ведь это моё Древнее сокровище — Кольцо Инь и Ян, — которое я когда-то ему даровал. Он даже переименовал его! Хмф! Не слишком рано радуйся. Хотя это Инь-кольцо действительно обладает защитными и боевыми свойствами, его подавляет Ян-кольцо, которое есть у него самого. Если ты попытаешься использовать это кольцо против него — ищешь себе смерти.»
Хань Ли, выслушав это, не показал ничего особенного. Внешне он по-прежнему почтительно поблагодарил Патриарха Цзи Инь. Но мысленно не мог не вздохнуть.
Оставаясь рядом с Патриархом Цзи Инь, чья хитрость уходила корнями так глубоко, он действительно должен был держать уши востро. Иначе стоит одно мгновение расслабиться — и непременно попадёт в беду.
Теперь оставалось надеяться, что Сюань Гу действительно способен покончить с Цзи Инь.
Иначе ему и правда придётся вступить на Остров Цзи Инь и стать послушным учеником этого старого чудака?
Мало того, даже если бы он и правда захотел стать настоящим преданным учеником — будет ли Патриарх Цзи Инь искренне принимать его? Не перевернётся ли он тут же, как только дело будет сделано, — это ещё большой вопрос.
Хань Ли никак не мог себе позволить опрометчиво ухватиться за эту «ногу»!