— Хм! Что с того, что нас обнаружили? Вдвоём мы без труда вернёмся обратно в туман призраков. В открытом бою мы, конечно, не равны культиваторам стадии Насаждённой Души. Но когда дело касается спасения бегством — кто сможет сравниться с чудесными техниками нашего призрачного пути? — глубокий мужской голос произнёс непокорно.
— О чём ты вообще толкуешь? Здесь как минимум три-четыре культиватора стадии Насаждённой Души обладают сокровищами и особыми способностями, способными подавить наши призрачные техники. Если тебе так хочется умирать — не тащи меня за собой! Иначе не обижайся, что я нарушу слово и уничтожу тебя прямо сейчас! — молодой культиватор, то есть Старейшина Сюань Гу, окрикнул его холодным тоном.
— Зачем так сердиться, младший брат Сюань Гу? Я замолчу. Но ведь ты обещал подыскать подходящее тело — не сдержишь слово? Я отдал тебе каплю своей жизненной сущности и добровольно вышел из тумана призраков! — голос, похоже, был напуган гневом собеседника, но в конце концов не удержался от напоминания о самом важном.
— Не волнуйся. Раз мне нужна твоя помощь в расправе над отступником Цзи Инь, мне само собой удобнее действовать в телесной оболонке. К тому же ты и я — земляки по несчастью, оба перешли на призрачный путь на полпути. Я сдержу своё слово, — холодно произнёс Старейшина Сюань Гу.
— Хе-хе! Раз друг Дао говорит так — я спокоен. — Сказав это, глубокий голос растворился в сознании Старейшины Сюань Гу.
Тот слегка облегчённо вздохнул, прислонился к стволу небольшого дерева и погрузился в дремоту.
Время тянулось медленно. Из тумана призраков всё больше выходили культиваторы, и все выглядели всё более измождёнными.
Некоторые были явно истощены до предела: без нескольких лет покойной медитации им вряд ли удастся вернуть прежний уровень силы.
Но даже при этом на их лицах сквозила с трудом сдерживаемая радость.
Ведь пройдя испытание туманом призраков, можно было запастись редкими за пределами этой местности духовными травами.
Когда число постепенно появлявшихся культиваторов достигло шестидесяти-семидесяти человек, поток резко иссяк.
После этого прошло более половины дня, прежде чем из тумана стали выходить единичные фигуры.
Среди них оказался и тот самый молодой культиватор, который поначалу сопровождал Цзы Лин.
Однако его одежда была растрёпана, лицо — серым, и выглядел он так, будто серьёзно пострадал.
Едва ступив на эту поляну, он тут же принялся лихорадочно осматриваться. Не обнаружив Цзы Лин, он заметно взволновался и стал нервно озираться.
В это время и Великий Старейшина Цзи Инь, и Старейшина Сюань Гу, не видя Хань Ли, тоже начинали нервничать.
Сюань Гу ещё сдерживался — хотя внутри его и охватывало беспокойство, он всё же сумел сохранить спокойное выражение лица.
А вот Цзи Инь уже не мог усидеть на месте. Он то и дело раскрывал глаза и мрачно оглядывал окружающий туман призраков, а затем закрывал их с видимой неохотой.
Обычно этот человек, со своей мрачной натурой, вёл бы себя куда сдержаннее. Но та самая вещь, которая находилась при Хань Ли, была ключом к его нынешней экспедиции за сокровищами — и это лишало его способности мыслить трезво.
Большинство не обратило внимания на его поведение, но сидевший неподалёку старик в конфуцианском одеянии всё заметил. Он лёгкокашлянул и спросил:
— Друг У, вы выглядите взволнованным. Среди тех, кто ещё не появился, есть тот, кто вам небезразличен?
Произнеся это, старик пристально впился взглядом в Великого Старейшину Цзи Иня, на лице его играла подозрительная усмешка.
— Не то чтобы небезразличен... Просто один любопытный малыш, с которым у меня было одно знакомство. Запоминающийся молодой человек, — Цзи Инь тут же пришёл в норму и произнёс ровным тоном.
— Любопытный молодой человек? Тогда вы непременно познакомите его со мной. Я тоже всегда люблю покровительствовать талантливой молодёжи, — в глазах старика мелькнул странный блеск, и он ухмыльнулся — безрадостной усмешкой, не тронувшей ни губ, ни глаз.
«Хитрый старый лис! Подозрений у него и впрямь не занимать,» — мысленно выругался Цзи Инь.
Но вслух он нехотя согласился.
Хань Ли всё не появлялся, и это сводило его с ума. До спора умами с собеседником ему было уже не до того — он снова закрыл глаза и силой воли погрузился в медитацию.
В тот же самый момент в сознании Старейшины Сюань Гу, в одном из дальних углов, снова раздался тот глубокий голос.
— Сюань Гу, твой помощник всё ещё не пришёл? Неужели его поглотил какой-нибудь призрак-страж? Какая от него помощь — слишком уж слаб! — в голосе слышалась заметная нотка злорадства.
Сюань Гу вздохнул. Он знал характер своего внутреннего попутчика — удержать того от болтовни невозможно.