Но спустя несколько дней культиваторы, приходившие сюда, стали появляться всё реже — сегодня утром и вовсе не было видно ни одного нового лица.
Однако Патриарх Цзиинь и старик в учёном одеянии выглядели всё напряжённее: они не только замолчали, но и всё чаще поглядывали к входу, словно кого-то поджидали.
«Неужто тот Бородач Мань?» — Хань Ли, разумеется, заметил перемену, и ему стало любопытно. Он тоже стал присматриваться.
К полудню из входа в зал наконец снова донеслись шаги, и за несколькими вспышками голубого света один за другим вошли двое.
Один был стариком-даосом с журавлиными белыми волосами и мальчишески румяным лицом; другой — худым смуглым старцом в крестьянском одеянии, с горькой складкой на лице.
При виде этих двоих в зале поднялось волнение. Большинство культиваторов уставились на них с благоговением.
Судя по всему, слава этих двоих была немалой!
Но Патриарх Цзиинь и учёный старик смотрели на них с нескрываемой враждой.
Особенно Патриарх Цзиинь — его лицо внезапно приобрело жестокое, зловещее выражение.
И двое новоприбывших, завидев Патриарха Цзииня и его свиту, ответили тем же — враждебным взглядом. Старик-даос фыркнул и прямо-таки произнёс:
— Цзиинь, старый бес! Пришли первыми, а? Похоже, вы, люди Демонического Пути, твёрдо намерены добраться до Дворца Сюйтянь.
— Тяньуцзы! Я не рано пришёл, а вы, лицемеры, слишком поздно. Я ещё думал, что слухи об обрывках карты у вас двоих — ложь, но в итоге вы всё-таки добрались! Что ж, ничего — как раз время обратить вас в свою веру. — Патриарх Цзиинь произнёс это с мрачной усмешкой.
— Цзиинь! Кого ты хочешь обратить? Может, и меня заодно! — Но прежде чем старик-даос успел парировать, снаружи донёсся густой, властный голос.
Услышав этот голос, Цзиинь и учёный старик мгновенно побледнели. А молчавшая доселе красивая женщина внезапно подняла голову и, уставившись на вход, холодно произнесла:
— Вань Тяньмин! И ты пришёл!
— Раз Госпожа Вэнь здесь, чего удивительному моему приходу? — Вслед за голосом в зал вошёл мужчина средних лет в пурпурном одеянии с нефритовым поясом.
У него было квадратное лицо с густыми бровями, и когда он улыбался, ряды белоснежных зубов сверкали. Лениво бросив взгляд на красавицу, он перевёл глаза на Патриарха Цзииня — и от него исходила подавляющая мощь, словно обрушивающийся поток.
Патриарх Цзиинь, которого так бесцеремонно разглядывали, стоял мрачный, с молча сжатыми губами, и молчал.
Хань Ли был этим поражён и не удержался, впившись в незнакомца пристальным взглядом.
Раз даже Цзиинь, культиватор на ранней стадии Небесного Младенца, побаивался его — неужели этот человек был культиватором на средней стадии той же степени? Хань Ли с тревогой строил догадки.
Теперь он уже понимал: эти трое, вероятно, были культиваторами Праведного Пути Моря Блуждающих Звёзд и составляли прямых противников Цзииня и других представителей Демонического Пути.
Волнение в зале мгновенно утихло, как только мужчина вошёл внутрь. Лишь отдельные шёпоты долетали до ушей: «...глава Ваньфа Мэнь...»
Очевидно, имя этого мужчины было ещё внушительнее, чем у первых двоих.
— Вань Тяньмин, мою служанку-мечницу ранил один из твоих учеников, верно? — Красавица по фамилии Вэнь, казалось, не боялась этого человека и задала вопрос без обиняков.
— Ранена — это слишком громко сказано. Мой ученик увидел, что у твоей мечницы неплохая выработка, и предложил слегка померяться силами. Неужели госпожа собирается из-за пустяка устраивать разбор? — Вань Тяньмин прищурился и сказал безразличным тоном.
— Какая померяться силами! Моя мечница была лишь на ранней стадии Закладки Фундамента, а твой ученик явно притеснял слабого. Ты что, нарочно задирал моих подчинённых? — Лицо красавицы похолодело.
— Притеснять подчинённых госпожи? Как я осмелюсь! Ради твоего мужа Людао я позже заставлю того ученика принести извинения. — Мужчина слегка нахмурился, но в целом говорил безразлично.
— Мои дела не имеют к Людао никакого отношения. Если не хочешь — я с радостью померяюсь силами с Господином Вань, предложив «Технику Меча Луань и Феникса». — Красавица разозлилась ещё больше.
— Померяться силами с госпожой? Лучше не стоит. Если Людао узнает, что я обидел его жену, он тут же бросится на меня с кулаками. А я пока не готов развязывать войну между Праведным и Демоническим Путями. — Вань Тяньмин рассмеялся, как будто речь шла о чём-то весьма забавном.
Красавица, услышав это, вспыхнула. Наконец сверкнув глазами на собеседника, она сдалась и больше ничего не ответила.
Однако если красавица и отпустила мужчину, то мужчине было мало Патриарха Цзииня.
Но когда он уже окинул Патриарха Цзииня холодной усмешкой и собирался что-то сказать...