«Ты слишком заносишься. Этот парень хитёр как лиса, с ним шутки плохи. Не хвастайся досрочно — вдруг всё рухнет, и ты наделаешь глупостей из-за этого малого.» Внезапно в голове Доктора Мо раздался чей-то мужской голос, принадлежавший молодому человеку.
Лицо Доктора Мо изменилось, словно покрылось инеем, и он холодно отчитал:
«Юй Цзытун, не лезь в мои дела. Мне ещё не нужно, чтобы ты меня поучал. Если я добьюсь успеха — будет и тебе доля. А вот та система культивации, что ты мне дал, кажется, ещё имеет изъяны. Ты, что, надеешься, что я наломаю дров?» Подозрение в голосе Доктора Мо было видно невооружённым глазом.
Этот голос, казалось, боялся Доктора Мо. Услышав его угрозу, он поспешно стал оправдываться:
«Как могла быть ошибка? Ты ведь проверял на животных. Что одна из них погибла — так это лишь из-за твоей неопытности в технике. Но та мертвеца ведь не должна повредить твоему плану, верно?»
«Хм! Будь бы так. Жаль, что я не могу больше поупражняться — тогда шансы были бы выше.» Доктор Мо обдумал слова собеседника, вспомнил прошлый эксперимент с техникой, и последняя ниточка сомнения оборвалась.
После этих слов тот голос, видимо, извлёк урок и замолчал. Остался лишь один Доктор Мо, нервно бормочущий сам с собой, и атмосфера в комнате стала чем-то зловеще-нездешней.
А тем временем Хань Ли находился в неприметном ущелье, ещё более уединённом и скрытом, чем место его встречи с Ли Фэйюем.
Местность здесь была вытянутой — два крутых холма сжимали её в узкую полосу, форму буквы «лине́йка». Оба конца ущелья наглухо перекрывали заросли кустарника, и прохода не было ниоткуда. Единственный путь — верёвка, тайно спущенная с вершины более низкого холма.
К тому же здесь росли густые заросли колючих кустов, захватившие большую часть земли. Лишь маленькая полянка оставалась свободной, чтобы Хань Ли мог стоять на ней. Вверху бесчисленные незнакомые лианы переплетались, образуя живой зелёный свод, — Хань Ли не боялся, что кто-нибудь случайно пройдёт мимо и заметит его внизу.
Хань Ли спрятал вещи под огромным валуном, вернулся на полянку, закрыл глаза и задумался. Затем открыл их, в глазах читалась решимость, и тихо произнёс: «Начну с самого сложного — Искусства Мягких Костей.»
Так Хань Ли начал свой путь одиночной практики.
Он не знал, что всего в нескольких десятках шагов от него на ветке сидит маленькая жёлтая птичка, неустанно следящая за ним днём и ночью. Лишь потому, что он не предпринимал попыток бежать, птица не летела обратно докладывать своему хозяину.
Время летело стремительно. Из четырёх месяцев прошла уже половина.
В ущелье, если оглянуться, не было ни души. Хань Ли, бывший здесь ранее, исчез. Лишь маленькая жёлтая птичка по-прежнему сидела на месте, неторопливо чистя клювом перья, словно не замечая исчезновения объекта наблюдения, — казалось, она полностью забросила свой долг.
Вдруг сквозь зелёные лианы вверху протиснулась серая птичка. Сделав несколько кругов над ущельем, она опустилась на жёлтый деревянный столбик у края полянки, собираясь отдохнуть перед тем, как лететь дальше.
Жёлтая птичка бросила на неё взгляд, потом посмотрела с высока на прибывшую сородичицу и выразила презрение — почти по-человечески оскалилась, словно считая серую птицу ниже своего достоинства.
Серая птичка стояла на одной ноге, оглядываясь по сторонам, и наконец заметила другую птицу. Она расправила крылья, словно собираясь перелететь к ней.
Внезапно сверху хлынула сухая жёлтая ладонь и вцепилась в растерянную серую птичку.
Птица в ужасе стала биться, но бесполезно — ладонь не отпускала её.
Только теперь птица заметила, что столбик под её ногами неожиданно превратился в юношу в жёлтой рубахе. Мальчик был смуглый, обычной внешности — густые брови, большие глаза, и ничего особенного, если не считать чуть более ясного, чем обычно, взгляда.
Юноша улыбался, глядя, как птица бьётся в его руке. Когда она почти вымоталась, он разжал пальцы и мягко сказал:
«Лети. В следующий раз не будь такой глупой — хорошенько осмотри место, прежде чем садиться.»
Птица, обретя свободу, не обратила внимания на свою сородичку и поспешно, не оглядываясь, взмахнула крыльями, вылетая из глубины ущелья.
Проводив её взглядом, юноша стоял на месте ещё долго. Наконец тихо произнёс:
«Видимо, и Техника Сокрытия Дыхания, и Псевдотехника Укрытия уже достигли определённой стадии. Теперь пора переходить к Технике Убийства в Замкнутом Пространстве.»
Произнеся это, Хань Ли двинулся в сторону недавно построенной маленькой избушки. Мимо дерева, на котором сидела жёлтая птичка, он поднял глаза и посмотрел на неё.
Эту странно себя ведущую птичку Хань Ли обнаружил более двух недель назад. Она постоянно сидела на ближайшей ветке, неусыпно наблюдая за ним, и казалась наделённой почти человеческим разумом.
При виде её он сразу был очарован её проницательностью и проникся к маленькой жёлтой птице сильной симпатией.
Он пытался её заманить — и обманом, и лаской, и ловушками, — но ничто не помогало. Птица и не думала вестись, а лишь посматривала на него с выражением, в котором читалось презрение к дураку, заставляя Хань Ли с горечью усмехаться.
Потом, разозлившись, он попробовал поймать её силой. Но стоило ему приблизиться, она тут же взлетала. Стоило отойти — тут же возвращалась на место. Хань Ли стоял, злясь и бессильно уставившись.
Вспомнив об этом, Хань Ли с досадой отвернулся и перестал обращать на неё внимание. Впрочем, он смутно понимал, что происхождение птички, вероятнее всего, связано с Доктором Мо — по-видимому, тот послал её следить за ним.
Но Хань Ли не слишком заботило это. Пока за ним не следил сам Доктор Мо, одна лишь птица могла сообщить лишь малое. К тому же он искренне любил этого проницательного малыша и не хотел прибегать к жестоким мерам против неё.
А между тем Доктор Мо находился в каменной комнате, чертя порошком из звериных костей загадочный круг. Рисуя, он обсуждал что-то с человеком в своей голове и понятия не имел, что Хань Ли уже разгадал его метод слежки.