— Что, неужели это...? — Пожилой человек внутренне вздрогнул и испуганно прошептал.
— Верно! Магическая сила дала обратный откат, и мне срочно нужна эссенциальная кровь какого-нибудь культиватора, чтобы подавить истинную энергию в теле. А из ближайших культиваторов, кроме вас, был лишь старый даос У. Смог бы я обратиться к вам? Обстоятельства были поистине смертельно опасны — обратный откат наступил на два дня раньше обычного, и я едва удержал его. — Молодой человек горько усмехнулся, и было видно, что он всё ещё в трепете от пережитого.
— Вот как... Тогда тебя действительно нельзя винить. Но тебе всё равно придётся как следует объяснить это наверху. Впрочем, я полагаю, что ты слишком торопился с тренировкой Техники Чёрного Асура, из-за чего обратный откат и случился раньше времени. Пока не ходи в Кровавую Тюрьму — лучше честно укрепи свою основу. — Пожилой человек помолчал мгновение и произнёс размеренно.
— Не беспокойся! После того как я впитал эссенциальную кровь того даоса, обратный откат полностью отступил. Если впредь буду поосторожнее, таких случайностей больше не будет. В последнее время я и сам чувствую, что слишком быстро продвигаюсь в культивации, и как раз хотел перестать туда ходить! — Молодой человек спокойно ответил.
— Хорошо, раз ты понимаешь. Но хотя старый даос и уничтожен, тот, кто наложил на него духовную метку, по-прежнему серьёзная проблема! Нельзя просто оставить это без внимания — нужно найти способ устранить угрозу!
— Да, верно! Но я рассчитывал, что друзья старого Даоса У — наверняка низкоранговые одиночки. Поэтому, когда ловушка была готова, я позвал Пять Друзей Мэншаня устроить засаду. А в итоге на крючок попалась настоящая крупная рыба. Как думаешь — это была группа низших культиваторов, или кто-то Стадии Закладки Фундамента? — Молодой человек не удержался и обратился к пожилому.
— Хо-хо! По моим соображениям, скорее всего, это был культиватор Стадии Закладки Фундамента! Ведь даже если культиваторов Стадии Переработки Ци будет сколько угодно, если те четверо решат бежать, поймать их всех сразу — дело не из простых. — Старший из маскированных не задумываясь ответил.
— Раз уж так, не следует ли нам временно отступить? Подождать, пока Владыка выйдет из затвора, и уже потом продолжать остальные планы. Всё-таки культиватор Стадии Закладки Фундамента — не тот, с кем стоит связываться! — Молодой человек, услышав столь уверенное определение личности похитившего Пять Друзей Мэншаня, произнёс, несколько колеблясь.
— Отступить! Зачем отступать? Ты ведь ещё не знаешь! От Владыки как раз пришло сообщение — из-за нужд тренировки ему сейчас требуются культиваторы Стадии Закладки Фундамента для кровавого жертвоприношения. Этот человек сам попался — неужели мы его отпустим? Культиваторов Стадии Переработки Ци можно поймать где угодно, а вот одинокий культиватор Стадии Закладки Фундамента — большая редкость! — Пожилой человек холодно усмехнулся, и его взгляд стал убийственным.
Молодой маскированный человек, услышав это, слегка замешкался, но всё же произнёс:
— Но сейчас, в столице, где Владыка лично присутствует, кроме Четырёх Кровавых Служителей при нём, в секте нет культиваторов Стадии Закладки Фундамента. Они все руководят филиалами в разных провинциях — нельзя же вызывать их обратно в столицу специально!
— Нет нужды так усложнять! Владыке срочно нужны культиваторы Стадии Закладки Фундамента для тренировки — стоит мне доложить наверх, и он наверняка предоставит нам одного-двух Кровавых Служителей. При нашей подмоге справиться с одним культиватором Стадии Закладки Фундамента будет раз плюнуть. А за такую заслугу, может быть, и нам, как Четырём Кровавым Служителям, представится шанс войти на Стадию Закладки Фундамента! — В глазах пожилого маскированного человека загорелась жадность.
Молодой человек, услышав это, приободрился — похоже, слова старика полностью его убедили.
— Ладно, я пойду готовиться! Непременно возьму его живьём. — Он зловеще произнёс.
После этого двое ещё долго шептались на месте, прежде чем бесшумно покинуть холм и скрыться неизвестно где.
Странно было то, что за весь разговор они ни разу не упомянули, как найти Хань Ли в столь огромном городе, словно для них это вовсе не было проблемой.
……
Тем временем, на диком пустыре в ста с лишним ли от холма, Хань Ли посадил Ветроход и велел четвёрке сойти с магического устройства.
Хотя эти четверо и понимали, что дальше их ждёт немало неприятностей, сопротивляться они не решались и послушно вышли из Ветрохода.
Хань Ли стоял перед молчаливыми людьми, заложив руки за спину, и холодно разглядывал их. Лишь спустя долгое мгновение он заговорил:
— Снимите повязки. Прячать лица вам больше не зачем. — Голос Хань Ли был абсолютно лишён каких бы то ни было эмоций, и четверо, вздрогнув, невольно переглянулись.
— Кхе! Снимайте. — Старший из четверых тяжело вздохнул и произнёс безвольно.
Увидев это, остальные трое сникли и один за другим сняли чёрные повязки, обнажив свои подлинные лица.
Осмотрев каждого из них, Хань Ли не изменился в лице, но мысленно вздохнул — точно, Пять Друзей Мэншаня.
Когда он подслушивал их разговор в небе, голоса показались ему знакомыми, а когда он сопоставил уровень культивации и техники, сразу вспомнил о Пяти Друзьях Мэншаня и нескольких других культиваторах, которых видел два месяца назад. Кроме женщины лет сорока, которая не пришла, все остальные были здесь.