— Этот корабль действительно слишком заметный. Когда войдём в зону контроля Врат Кровавых Костей, лучше его убрать. В Городе Кровавого Журавля ты ненадолго расстанешься с нами, чтобы разыскать следы основного тела. Тогда я дам тебе два марионеточных воина ступени Слияния для защиты — пока не столкнёшься с кем-нибудь на ступени Махаяны, этого должно хватить, — Хань Ли, слегка поразмыслив, кивнул и произнёс.
— Благодарю вас за милость, старший! Я обязательно как можно скорее отыщу нужные следы, — Сюе По обрадовалась услышанному.
— Между нами немало общего, так что помощь с мелочью — дело незначительное, — Хань Ли махнул рукой и невозмутимо ответил.
……
Более чем через месяц Хань Ли и его спутники наконец вошли в зону, контролируемую Вратами Кровавых Костей.
Убрав летающую ладью Мо Лин, они тут же пересели на неприметную чёрную карету, впряженную в несколько марионеточных летающих волков, и продолжили путь.
Дальше дорога прошла без происшествий.
Ещё через два месяца Хань Ли и его группа наконец оказались перед огромным багровым городом.
Город был построен весьма своеобразно: по обе стороны от него располагались две светло-голубые озёра, а стена, обращённая к воротам, через которые въезжали Хань Ли и его спутники, выступала далеко вперёд, образуя нечто вроде отдельного небольшого городка-цитадели.
На стенах то и дело мелькали стражники в кроваво-красных доспехах — они безмятежно патрулировали окрестности.
У ворот представители различных рас Кровавого Неба спокойно опускались с потоков ускорения, передавали стражникам несколько духовных камней и лишь после этого проходили внутрь.
— Почтенный Хань Ли, Город Кровавого Журавля считается одним из немногих крупных городов, подконтрольных Вратам Кровавых Костей. Здесь в избытке имеются товары, полезные для культиваторов среднего и высокого уровня, поэтому в городе не только постоянно дислоцируется сильный элитный отряд Врат Кровавых Костей, но и один из Верховных Старейшин ступени Махаяны неизменно обитает здесь, втайне. Обычные люди здесь попросту не смеют устроить проблемы — город довольно мирное место. Правда, цены на всевозможные товары здесь значительно выше, чем в обычных городах, и для длительного проживания придётся отдельно уплачивать определённое количество духовных камней, — в карете Сюе По с почтением рассказывала Хань Ли об этом городе.
— На пути мне попадались немало учеников Врат Кровавых Костей. Не буду говорить об их уровне сил — каждого из них пронизывает исходящее из тела зловещее, кровавое излучение. Практикуемые ими методы культивации воистину беспощадны по своей мощи. Неудивительно, что эта секта сумела войти в число ведущих культивационных сект Кровавого Неба и без труда возводит столь грандиозные города. Причём Город Кровавого Журавля расположен прямо среди нескольких гигантских горных хребтов — стратегический перекрёсток. Наверняка в городе немало приезжих, — Хань Ли заранее окинул взглядом окрестности Города Кровавого Журавля и говорил с полным пониманием дела.
— Почтенный верно подмечает. Если значительных перемен не произошло, город действительно в основном населён приезжими культиваторами. Однако крупнейшие предприятия в городе, как правило, принадлежат Вратам Кровавых Костей, а те, кто обладает достаточными силами для ведения собственного дела, тоже в основном опираются на поддержку влиятельных сил. В городе также регулярно появляются люди с таинственной репутацией, которые постоянно скрываются в его стенах, — Сюе По, чуть поразмыслившись, ответила.
— Город и впрямь можно назвать сборищем драконов и змей. Врата Кровавых Костей не обращают внимания на тех, кто скрывает своё происхождение? — Хань Ли улыбнулся и поинтересовался.
— Город Кровавого Журавля считается одной из самых свободных больших крепостей Кровавого Неба. Пока кто-нибудь не поднимет настоящий бой в городских стенах и не нарушит покой остальных, Врата Кровавых Костей, помимо своевременного сбора духовных камней, ничем не интересуются. Возможно, именно благодаря этому город столько лет остаётся процветающим. Кроме того, в городе устроены несколько крупных арен. Те, кто желает решить старые счёты или разобраться за вновь завязанные, могут сделать это на этих аренах — победа или смерть, — Сюе По произнесла с горькой улыбкой.
— Понятно. Я примерно понял, что представляет собой Город Кровавого Журавля. Друг Сюе, ты тоже собираешься войти вместе? — Хань Ли задумчиво кивнул и затем внезапно задал вопрос.
— Я не пойду внутрь! Согласно меткам, которые оставила основная часть моего тела, она должна была войти в горы Ваньюэ, что поблизости. Я намерена отправиться прямо туда, чтобы разыскать оставленные ею следы, — Сюе По слегка поклонилась и произнесла торжественно.
—Раз уж у тебя такой план, действуй пока одна. В течение этого времени я тоже буду в окрестностях этого города — искать два других древних алтаря. Возьми вот этот талисман голосовой связи. Если обнаружишь что-нибудь или столкнёшься с неприятностями, просто подожги его. Я тут же почувствую и сразу прибуду, — Хань Ли одноручно перевернул ладонь, мельком показав светло-золотистый талисман, и бросил его.
— Благодарю вас, старший! С этим талисманом я буду совершенно спокойна, — глаза Сюе По вспыхнули. Она поспешно поймала талисман и произнесла с благодарностью.
Затем женщина склонилась в поклоне перед Хань Ли, превратилась в поток ускорения и умчалась прочь из кареты.
Хань Ли продолжал сидеть в карете, наблюдая за потоком света, пока тот окончательно не растворился вдали. Лишь после этого он слегка коснулся ногой дна кареты и устремился к огромному городу впереди.
У городских ворот уже семь-восемь представителей рас Кровавого Неба выстраивались в очередь, передавая стражникам духовные камни.
В течение этого времени стражники в той или иной форме расспрашивали прибывших об их происхождении и о том, как долго они намерены пробыть в Городе Кровавого Журавля — простые вопросы.
Все желающие войти культиваторы Кровавого Неба честно отвечали, однако, правдивы ли их слова, мог знать лишь сам Небесный Владыка.
Стражники Врат Кровавых Костей и не стремились проверять — они просто приблизительно записывали полученную информацию, выдавали каждому железный жетон и пропускали внутрь.
Когда дошла очередь до Хань Ли, Патриарх Ши незаметно выступил на шаг вперёд, слегка выпустив свою ауру ступени Слияния, поднял руку и бросил средний духовой камень, при этом холодно произнеся:
— Трое человек. Остальные камни не возвращайте.
Десяток стражников у входа, самый сильный из которых не превышал ступень Юань Инь, ощутили на себе ауру Патриарха Ши и, почувствовав стеснение дыхания, отпрянули на несколько шагов. На их лицах появилось выражение ужаса.
Главный стражник, получив средний духовой камень, не посмел задать ни единого лишнего вопроса. Он поспешно выдал три железных жетона Хань Ли и его спутникам и с почтением отступил в сторону.