Когда на горизонте появился гигантский тёмно-зелёный лотос, на его поверхности тут же обозначились силуэты Хань Ли, Се Лянь, Цзинь Ша и остальных.
— Вот и место сбора. Жёлтопесочная тварь и правда подобрала неплохое местечко? — Хань Ли осмотрел недалёко стоявшее жёлтое земляное городище и вдруг улыбнулся — так, что трудно было разобрать, хвалит он или иронизирует.
Се Лянь, услышав это, тонко рассмеялась и ответила:
— Друг Жёлтый Песок — бесспорный первый среди всех мастеров земляного демонического искусства нашего Священного мира. Пока он в пустыне, ему по плечу противостоять даже первопредкам вроде самого Бао. Тем более Жёлтый Песок всегда жил уединённо, никогда не сходился легко с другими — у него собираться значит, что остальные могут быть совершенно спокойны.
— Вот оно что, неудивительно, что место сбора выбрано прямо у его обители. Сам по себе земляной город — лишь обычный духовный артефакт, но вот эти десятки тысяч боевых марионеток весьма примечательны: каждая обладает силой уровня Лянь Сюй. Это поистине неожиданность, — лысый здоровяк обвёл взглядом ряды марионеток-стражей, и на его лице появилась редкая серьёзная складка.
— Земляно-сухие божественные стражи Жёлтого Песка — его собственная разработка, уникальные марионетки, создание и управление которыми невозможны без демонического искусства «Земля-Сухость». Однако по-настоящему они действуют лишь на поверхности земли: стоит им покинуть песок, как их сила тут же падает почти вдвое. С другой стороны, пока они находятся в среде, богатой энергией земли, повредить их крайне затруднительно — из них получаются превосходные стражи. Даже для нас, Дасэн-предков, уничтожить такое количество марионеток разом — весьма хлопотное занятие. — Се Лянь рассмеялась и стала объяснять.
— Это верно. Подобные создания, почти обладающие неуничтожимым телом, всегда были крайне неприятными противниками. — На этот раз Цзинь Ша многократно кивал, горячо соглашаясь.
Пока они разговаривали, гигантский тёмно-зелёный лотос доставил всю компанию над земляным городом и медленно опустился.
В тот момент, когда ступни коснулись земли, Хань Ли скользнул взглядом по ослепительно-золотому порталу дворца, и по его лицу мелькнула тень удивления.
Даже его мощная духовная сила не смогла напрямую пронзить золотой дворец — значит, эта вещь действительно необычна. Вероятно, это одно из самых дорогих для Жёлтопесочной твари сокровищ.
Се Лянь, как хозяйка, подала знак Хань Ли и Цзинь Ша, а затем вместе с двумя ученицами первой вошла во дворцовый портал.
— Идёмте.
Хань Ли увидел это, слабо улыбнулся и вместе с Крабом-даосцем и Серебряной Луной тоже направился следом.
Цзинь Ша, который до сих пор вёл себя совершенно бесстрашно, пристально оглядел золотой дворец, и на его лице мелькнуло лёгкое сомнение.
Но в этот момент стоявший рядом мускулистый мужчина с неприбранными волосами бесстрастно ступил вперёд.
Цзинь Ша сначала замер, но тут же горько усмехнулся и пошёл следом.
В тот миг, когда ступня пересекла порог дворца, Хань Ли ощутил, как под ногами вспыхнула волна запретной печати. Поток изумрудного света вырвался снизу и, захватив его, Краба-даосца и Серебряную Луну, увлёк внутрь.
Серебряная Луна вздрогнула — духовное сияние на её теле вспыхнуло, она собиралась применить какое-то искусство для обороны, но в тот момент её уху донёсся мягкий голос Хань Ли.
— Не бойся, этот запрет не несёт вражды.
Серебряная Луна услышала его слова, и её сердце тут же успокоилось, а сияние на теле рассеялось.
Изумрудное сияние вспыхнуло с новой силой, окружающий мир расплылся, и все трое одновременно исчезли в пороге дворца.
Следующий миг — в роскошном позолоченном зале мелькнул светящийся круг бледно-изумрудного света, и Хань Ли с товарищами вновь появились.
Десятки острых, словно клинки, взглядов тут же упали на них, и раздался ропот удивлённых возгласов.
— О, это человек-культиватор!
— Это что, тот золотой краб из Моря Демонического Источника?
…
Хань Ли, не подав вида, обвёл взглядом зал.
Оказалось, все трое оказались прямо в центре зала, а вокруг стояли более сотни фигур различного роста, собравшихся группками по два-три и по четыре-пять человек.
Они делились на тридцать с лишним групп, рассредоточенных по периметру зала.
Меньшинство из них сидело на стульях, остальные почтительно стояли рядом.
Се Лянь уже успела добраться до угла зала и сесть на стул, а две её ученицы стояли за ней, сложив руки.
— Друг Хань, брат Краб, присаживайтесь, — едва опустившись на стул, Се Лянь обратилась к Хань Ли с чарующей улыбкой.
Хань Ли кивнул, ещё раз бросив взгляд на места, где только что поднялся ропот, а затем вместе с Крабом-даосцем и Серебряной Луной направился к противоположному углу зала и расселся.
В тот момент, когда Хань Ли только опустился на стул, семь-восемь потоков духовного сознания без церемоний прочёгнули его тело.
Лицо Хань Ли потемнело, и из его носа вырвался холодный хмык.
Звук был невелик!
Однако у владельцев этих потоков тут же зазвенело в ушах, а души были напрямую сотрясены.
Их владельцы в ужасе тут же отозвали свои духовные потоки, не смея больше исследовать Хань Ли.
Остальные Дасэн, увидев это, посмотрели на Хань Ли с лёгким удивлением и мысленно воздали ему чуть больше уважения.
В этот момент в зале мелькнули фигуры Цзинь Ша и мускулистого мужчины с неприбранными волосами. Окинув взглядом зал, Цзинь Ша на мгновение задержал его на Хань Ли, хохотнул и, подойдя, опустился на один из двух свободных стульев поблизости.