Однако Хань Ли не торопился! Ведь центральная зона запретной территории была совершенно непохожа на остальные районы.
Во всех прочих зонах за пределами центральной области редкие травы и диковинные плоды росли беспорядочно, без всякой закономерности — их можно было обнаружить в любом уголке, и действовал принцип «кто первый — того и тапёрки». Удачливый находчик тут же скрывался с добычей. Поэтому настоящих конфликтов из-за духовных растений там было немного. Чаще гибли люди от всеобщей зачистки или из-за жадных головорезов, охотившихся за чужими трофеями.
Но центральная зона — совсем другое дело! Согласно рассказам учеников, которым посчастливилось вернуться оттуда раньше, эта область была огромна: занимала более трети всей запретной территории и со всех сторон была огорожена каменной стеной, образующий сплошной круг. От четырёх медных ворот внутрь район делился на три широких кольца — подобно кожице, мякоти и косточке обычного плода, — с чётко различимыми слоями, что было весьма и весьма любопытно!
Тот живописный рай, в котором Хань Ли находился сейчас, представлял собой самый наружный пояс центральной зоны.
Согласно источникам, расстояние отсюда до следующего слоя было невелико — не более одной ли. Травы, деревья и кустарники, растущие на этом пространстве, хотя каждый из них был редкостью и диковинкой, какой не сыщешь в обычном мире, однако лишь меньшинство обладало целебными свойствами, полезными для культиваторов. Остальные годились разве что для эстетического любования.
Многие из семи великих сект склонялись к мнению, что эта зона была намеренно устроена так хозяином запретной территории — в качестве подобия сада. Яркие, переливающиеся красками травы, деревья и плоды предназначались прежде всего для его собственного удовольствия. Если хотелось найти здесь что-то по-настоящему полезное, проще было отправиться в другие районы запретной территории — там хлопот было бы меньше!
По-настоящему ценные для культиваторов лекарственные растения высшего сорта произрастали на втором кольце центральной зоны. Именно ради этого слоя ученики разных сект и проникали сюда. Среди растений второго слоя находились и три главных ингредиента для изготовления Таблетки Закладки Основы — важнейшей добычи для каждого из них. Хань Ли тоже был полон решимости заполучить эти растения!
Говоря о втором кольце, стоит отметить, что оно поразило даже Хань Ли, лишь ознакомившегося с соответствующими материалами.
Дело в том, что второй слой представлял собой гигантское кольцо гор, круглый год скрытых за непроницаемой пеленой тумана, в котором не разглядишь собственной руки. В этих горах имелись как природные объекты — пещеры, ущелья, отвесные скалы, — так и постройки рукотворного происхождения: каменные домики, дворцы. Редчайшие небесные растения произрастали именно в этих местах.
Уродливый мужчина, с которым Хань Ли обменялся сведениями, передал ему в основном карты распределения лекарственных растений по горам. Ведь никто не мог гарантировать, что имеющиеся на руках материалы непременно охватят тот район, куда ты попадёшь, — и чем больше было таких карт, тем легче было сопоставить их с местностью и искать нужное по указателю!
Однако туман в горах был слишком плотным и обширным! Обычный культиватор, ступив на территорию гор, после нескольких шагов оказывался полностью поглощён туманом и мог лишь ощупью, медленно продвигаясь вперёд, пробираться наугад. Сумеешь ли выбраться обратно — зависело целиком от везения.
Но ещё большей головной болью были бесчисленные демонические звери, обитающие на этих горных кольцах — от огненных крыс и ветрогоных кроликов первого низшего ранга до золотистых полозов и ледяных огненных волков первого высшего ранга. Здесь водились практически все виды зверей первого ранга, о которых семь великих сект когда-либо слышала или даже не слышала.
Слабых из них шестой-седьмой уровень культивации мог запросто справиться с семью-восемью штуками одному. Но если попадался представитель высшего предела первого ранга — даже элитные ученики семи сект, столкнувшись с ним, могли лишь бежать, спасаясь бегством.
К счастью, последний тип зверей на горах был крайне редок, да и большинство из них превратились в стражей определённых лекарственных растений — наружу они не показывались.
Поэтому основную массу опасных зверей составляли представители верхнего подуровня первого ранга. Несколько элитных учеников, действуя сообща, могли разделаться с ними без труда. А вот если встретиться с ними в одиночку — неизбежна кровавая битва.
Ни туман гор, ни звери, там обитающие, поодиночке, быть может, ещё допускали бы риск: самонадеянные молодцы из элиты сект могли бы попытаться пробраться в горы и собрать травы. Но когда обе напасти обрушивались одновременно — ученики лишь переглядывались в растерянности. Влезать в горы при таких условиях означало уйти и не вернуться!
Поэтому первые группы учеников, попавших в запретную территорию, ограничивались сбором обычных лекарственных растений за пределами центральной зоны и в горы вообще не забирались.
Однако через несколько циклов один из культиваторов Секты Скрытой Луны изобрёл и создал с великим трудом магический артефакт под названием «Лунное Солнечное Сокровище». Этот предмет не годился ни для атаки, ни для защиты — его единственным свойством был особый свет, способный рассеивать любые туманы и ядовитые испарения. Его создатель изготовил его специально для экспедиции в запретную территорию!
И вот, получив это сокровище, ученики Секты Скрытой Луны при следующем открытии запретной территории блистательно проявили себя!
Они, скрыв от остальных сект, устранили большую часть тумана и вернулись с гор с богатейшей добычей. Благодаря этим припасам они наладили массовое производство Таблеток Закладки Основы, а затем широко набрали учеников, и мощь секты вознеслась стремительно ввысь, навсегда укрепив за Сектой Скрытой Луны статус первого культиваторского объединения Государства Юэ.
Однако, как говорится, в мире нет such вещи, как бессовестная тайна! Весть о том, как Секта Скрытой Луны с помощью «Лунного Солнечного Сокровища» заполучила с гор небесные растения, неизбежно разнеслась по свету. Вскоре остальные шесть сект, не желавшие терпеть, чтобы одна пожинала все лавры, явились к ним doorstep.
Не желая навлекать на себя общую ненависть, но и не собираясь добровольно расставаться с сокровищем, Секта Скрытой Луны после долгих переговоров и торга с остальными шестью сектами в итоге отдала артефакт, и он стал общей собственностью всех семи великих сект.