«Ха-ха, ничего особенного. Даже если бы я не сказал об этом, рано или поздно другие друзья Дао упомянули бы это перед вами. А в будущем, быть может, у меня самого найдётся какая-нибудь мелочь, в которой понадобится ваша помощь!» — Ваньгу Чжэньжэнь произнёс с улыбкой.
«Чжэньжэнь слишком любезен. Если в будущем случится дело, в котором Хань сможет помочь, друг Дао Ваньгу — только просите.» Независимо от того, была ли это правдой, Хань Ли с улыбкой тут же согласился.
Таким образом, в дальнейшем времени двое стали ладить ещё лучше.
После обмена некоторыми соображениями о культивации Ваньгу Чжэньжэнь специально привёл группу изящных женских учениц и устроил для Хань Ли настоящий показ пленительного танца небесных демониц, после чего лично проводил его до телепортационного круга и наблюдал, как тот исчезает.
Когда силуэт Хань Ли мигнул в телепортационном свете и исчез, улыбка на лице старого даоса тут же сошла на нет, а выражение его лица стало довольно мрачным.
И тут же рядом вспыхнула пространственная пульсация, и стройная фигура возникла из-за спины старого даоса, а оттуда донёсся предельно кокетливый смех:
«Ну как, брат Ваньгу, полагаете, его можно переманить? Только не хотелось бы зря тратить усилия и в итоге остаться ни с чем.»
Эта женщина была одета в лёгкую белую вуаль, её лицо было прекрасно, как цветок — не только наряд и убранство совпадали с теми, что были у наложницы в объятиях старого даоса, но и черты лица на семьдесят процентов были похожи.
Но именно эта малая разница мгновенно превращала эту женщину и ту наложницу в совершенно разных людей. Глаза этой красавицы были исполнены пьянящей весенней нежности, и каждое её движение излучало поразительное очарование, сводящее мужчин с ума, — и та наложница рядом с ней была просто ничтожна.
Ваньгу Чжэньжэнь, услышав голос женщины, не выказал ни малейшего удивления, а, напротив, обернулся и сказал:
«Удастся ли это — сейчас не разберёшь. Хоть он и молод, но сумевший достичь стадии единения не может быть простым человеком. Но одно точно: если мы не приложим усилий для его привлечения, ничего не выйдет. Тем более что у него огромный потенциал — быть может, через несколько сотен лет он сможет сделать ещё один шаг вперёд. Завлечь его одного куда надёжнее, чем пытаться переманить нескольких ненадёжных старых лис.»
«Продвинуться до среднего уровня стадии единения? Вы слишком высоко его цените, друг Дао. Хоть он и смог за столь короткое время выйти на начальную ступень стадии единения, но, вступив на этот уровень, каждый последующий шаг даётся с трудом, несравнимым с предыдущим. Иначе почему бы нам с вами, уже столько тысяч лет находящимся на стадии единения, застрять на вершине начальной ступени, не имея возможности продвинуться хоть на йоту? И не мы одни — большинство других существ стадии единения из числа людей и демонов тоже топчутся на этом уровне. Тех, кто сумел достичь среднего уровня, — лишь малая толика. Ещё ступень выше — и того меньше. Какими бы ни были его способности, ему придётся подождать ещё тысячу лет, прежде чем у него появится шанс преодолеть начальную ступень. А вот если бы во время нашествия демонов он действительно смог бы выйти на средний уровень стадии единения и согласился бы покровительствовать вашей покорной служанке — я бы и жизнь свою, и себя ему отдала.» Красавица вздохнула и тихо пробормотала.
Услышав слова «нашествие демонов», лицо Ваньгу Чжэньжэня слегка изменилось, а в его глазах мелькнул отблеск страха.
Однако он всё же был не из простых, и через мгновение его лицо вернулось к обычному выражению. Холодно произнёс он:
«Прошлое нашествие демонов мы с тобой пережили лично — об ужасе Древних Демонов и говорить нечего. Среди одиноких культиваторов стадии единения из числа людей и демонов тогда погибло больше половины — в живых остались лишь четверо-пятеро. А вот те, кто принадлежал к крупным силам, выжили в гораздо большем числе. Причина проста: мы, одинокие культиваторы, сражались порознь и в итоге были поодиночке окружены и уничтожены высшими Древними Демонами. Поэтому на этот раз, прежде чем демонственная катастрофа разразится, мы должны всеми силами привлечь к себе других одиноких культиваторов стадии единения. Если мы соберёмся вместе, шансы на выживание, несомненно, возрастут.»
«Хоть слова друга Дао и разумны, я всё же считаю, что тратить столько усилий на привлечение одиноких культиваторов — не факт, что будет эффективно. Лучше бы вам просто распустить Ворота Белых Костей и присоединиться к одному из Трёх Императоров, а я тем временем попробую устроиться к какому-нибудь Демоническому Королю. Ведь под крылом сильного легче жить.» Женщина хитро моргнула и надула губы.
Оказалось, эта женщина была демоницей!
«Хм, не мечтай о таких вещах. Мы с тобой оба привыкли к свободе и независимости — как могли бы мы служить под чужой рукой и терпеть ограничения? Иначе ты бы не порвала с родом Небесных Лис, и я бы не отклонил приглашение предыдущего Тройного Императора и наслаждался свободой по сей день. Тем более что ранее мы никогда не оказывали этим крупным силам никаких услуг — а теперь вдруг явимся к ним. Они, конечно, примут с радостью. Но впоследствии нас непременно будут использовать как пушечное мясо. При малейшей опасности именно нам, новоприбывшим, придётся первым бросаться в бой. Если уж на то пошло, мне лучше оставаться одному — и входить, и выходить по своей воле. Тем более что даже такие могучие силы, как Тройной Император и Семь Демонических Королей, укрепившиеся в своих владениях, не гарантируют абсолютной безопасности. В прошлое нашествие демонов погибли три Демонических Короля и один Человеческий Император. То, что мы делаем сейчас, — это подготовка к беде заранее. Каждый новый культиватор стадии единения, присоединившийся к нам, — это дополнительный процент к шансам на выживание. В любом случае я, Ваньгу Чжэньжэнь, лучше положусь на себя, чем доверю свою жизнь кому-то другому.» Старый даос мрачно ответил.
«Если мы действительно намерены это сделать, то нынешний Великий Ярмарок Сокровищ — отличная возможность наладить контакты с другими одинокими культиваторами. В противном случае, помимо тех немногих, которых можно найти здесь, в обычное время найти кого-то будет нелегко. Человеческих культиваторов я оставляю вам. А среди демонов я лично выступлю с убеждением. Уверена, что среди одиноких культиваторов некоторые, быть может, слышали кое-что о нашествии демонов, но ни в коем случае не знают столь точно, как мы, — а именно то, что оно непременно произойдёт в ближайшую тысячу лет. Кстати, перед прибытием сюда я уже кратко обсуждала это дело с тем Чёрным Волком — он, похоже, весьма заинтересован. Однако чтобы действительно его убедить, потребуется ещё подробно поговорить.» Красавица, похоже, снова была убеждена старым даосом и, помедлив, кивнула.
«Превосходно! Друг Дао Тянькунь Чёрный Волк — тот самый, что когда-то боролся с Волчьим Королём Тянькуй за трон Демонического Короля и проиграл лишь после целого дня и ночи отчаянной битвы. Его могущество несравнимо с простыми одинокими культиваторами. А со стороны людей — других я не знаю, но Старец Тяньинь с горы Тяньинь и я связаны некоторой дружбой. Он тоже пришёл на Великий Ярмарок Сокровищ, так что убедить его не составит труда.» Ваньгу Чжэньжэнь, услышав это, обрадовался.
«Если удастся убедить обоих присоединиться к нам, то даже если остальных не удастся привлечь, мы сможем в нашествие демонов хотя бы как-то защитить себя.» Женщина рассмеялась, и её лицо расцвело тысячей чар — очарование, казалось, мгновенно возросло вдвое.
Даже такой бывалый мастер, как Ваньгу Чжэньжэнь, искушённый в искусстве сбора инь для восполнения ян, невольно на мгновение потупил взгляд перед её лицом.
«Что, брат Ваньгу, не хочет ли испытать на вашей покорной служанке искусство совместной культивации? Если у него действительно есть такое желание, ваша покорная служанка с удовольствием испытает мастерство чжэньжэня!» Увидев выражение на лице Ваньгу Чжэньжэня, женщина улыбнулась ещё кокетливее.
Казалось, стоит только тому произнести одно слово — и эта гибкая, словно лишённая костей красавица предоставит себя старому даосу.
Но старый даос, услышав эти невероятно соблазнительные слова, вздрогнул и, поморщившись, принялся лихорадочно махать рукой с горькой улыбкой:
«Фея шутит! Фея — Небесная Лиса, как может скромный даос позволить себе прикоснуться к ней? Я ведь уже не молод и хотел бы ещё пожить несколько лет.»
«Жаль. Я и правда хотела бы обменяться с другом Дао опытом в искусстве совместной культивации. Жаль, что у друга Дао есть охота, да нет смелости.» Демоница рассмеялась мягким смехом, и её очарование стало ещё томнее.
Старый даос тихо произнёс мантру, не смея более смотреть прямо в лицо этой женщине, и, отведя взгляд, поспешно переменил тему:
«Кстати, искусство "Тысячи Иллюзий Великих Тайн" феи действительно достигло совершенства. Когда фея играла роль наложницы, даже я, знавший всё заранее, не уловил ни малейшего подвоха. Полагаю, друг Дао Хань и подавно не заметил ничего странного. Как и подобает роду Небесных Лис — в скрытности и перевоплощении они входят в тройку лучших среди всех демонических племён.»
«Хм, друг Дао Ваньгу, вы правда думаете, что он не заметил моего переодевания?» Услышав слова старого даоса,先前 улыбавшаяся женщина вдруг сняла улыбку, и её голос стал холодным, как лёд.
«Хм, друг Дао Ваньгу, вы правда думаете, что он не заметил моего переодевания?» Услышав слова старого даоса, прежде улыбавшаяся женщина вдруг сняла улыбку, и её голос стал холодным, как лёд.
Continuing:
«Что вы хотите этим сказать?» Старый даос был искренне озадачен.
«Ничего удивительного, что друг Дао Ваньгу не заметил: когда я притворялась вашей наложницей, едва уловимая аномальная волна в его духовном восприятии была направлена полностью на меня. Если бы я заранее не активировала секретную технику обнаружения и не сосредоточилась на нём всем своим вниманием, я бы тоже ничего не уловила. Духовная сила этого друга Дао Хань — я такого не встречала ни разу в жизни. Если сравнивать, то он, вероятно, не уступит Тройному Императору или Семи Королям.» Женщина помолчала и произнесла с исключительной серьёзностью.
«Такое бывает!» Ваньгу Чжэньжэнь невольно втянул воздух сквозь зубы, и его лицо стало непостоянным — то мрачнея, то проясняясь.
«Однако, брат Ваньгу, будьте спокойны. Что он в столь юном возрасте достиг стадии единения — это лишь говорит о его невероятных талантах в чём-то, и это вполне понятно. И хотя он смог разглядеть, что моё лицо — иллюзия, мою истинную магическую силу я уже давно, с помощью секретных техник нашего рода Небесных Лис, полностью заблокировала. Даже обладая выдающимися способностями, он ни за что не определит, что я — культиватор стадии единения. Более того, я не предпринимала никаких неосторожных действий, и он должен был заметить, что между нами и им нет ни тени враждебности. Иначе он не разговаривал бы с другом Дао Ваньгу так долго, а ушёл бы сразу.»
«Фея говорит разумно. В худшем случае, если при следующей встрече он действительно спросит, я просто подберу какую-нибудь отговорку и отделаюсь.» Старый даос подробно обдумал это, и его лицо постепенно смягчилось.
«На самом деле, даже если он и правда узнает о моей личности — что с того? Разве я, скромная служанка, не могу показаться на людях?» — Женщина вдруг тоном досады произнесла.
Ваньгу Чжэньжэнь, услышав это, и его лицо на мгновение дёрнулось, а ответить он мог лишь горькой безмолвной улыбкой.