Хань Ли поднял руку и взмахнул ею в сторону неба, и гигантский меч тут же развернулся, устремившись обратно. Добравшись до Хань Ли, он вернулся в форму талисмана и бесшумно поплыл вниз к его ладони.
Хань Ли как раз собирался поймать талисман-сокровище, однако тот, ещё не долетев, вдруг издал резкое шипение и самопроизвольно вспыхнул. Спустя мгновение он превратился в горсть пепла, которую горный ветер разнёс по свету без остатка.
Увидев это, Хань Ли на мгновение замер, но затем на его лице появилась горькая улыбка.
Этот «талисман-сокровище» был окончательно уничтожен — его последние запасы мощи были полностью исчерпаны в этой затяжной битве. Хань Ли, уже хорошо осознававший ценность подобных талисманов, испытал сильную сердечную тоску, но ничего не мог поделать.
В конце концов, чтобы убить такого могучего врага, как «старший брат Лу», пришлось заплатить определённую цену! Впрочем, его Знамя Зелёного Дракона — весьма приличный трофей, способный с лихвой компенсировать утрату талисмана, не говоря уже о двух таблетках основания фундамента, которые ещё предстояло раздобыть!
При этой мысли Хань Ли невольно просиял, решив, что эта жестокая битва полностью себя оправдала.
Если с помощью этих таблеток основания фундамента ему удастся успешно заложить фундамент, то ему больше не придётся рисковать жизнью, участвуя в каком-то «Кровавом испытании» — ведь там наверняка найдётся немало культиваторов, столь же сильных, как «старший брат Лу»! А те, кто окажется куда опаснее, вероятно, наберётся ещё больше.
Прошло некоторое время. Хань Ли, поглощая духовную энергию из камней в руке, почувствовал, что его магическая сила немного восстановилась, и поднялся на ноги, желая подобрать лежавшее неподалёку Знамя Зелёного Дракона.
Но стоило ему выпрямиться, как в даньтяне разлилась нестерпимая колющая боль — словно бесчисленные стальные иглы яростно прокалывали его изнутри. Хань Ли вновь согнулся, его лицо стало мертвенно-белым, и он долго стискивал зубы.
Хань Ли не шевелился. Лишь спустя время, равное тому, что нужно, чтобы выпить чашку чая, он глубоко вдохнул и почувствовал, что боль несколько утихла.
На лице Хань Ли появилось мрачное выражение, и уголки его рта дрогнули несколько раз.
Он прекрасно понимал, почему так произошло. Это результат проглочения им незадолго до этого огромного количества лекарственных трав определённой выдержки. Хоть какая-то часть духовной энергии, содержащейся в этих травах, была им своевременно усвоена, но гораздо большая её часть скопилась в даньтяне, превратившись в инородные тела, к тому же перемешанные со всевозможными трудноописуемыми примесями. Если не вывести их своевременно, это неизбежно приведёт к серьёзным последствиям.
Хань Ли, прекрасно понимая, что подобный метод употребления целебных трав неразумен и неизбежно обернётся обратным ударом, в тот момент не имел иного выбора, кроме как рискнуть ради спасения собственной жизни. И подействовало — метод насильственного поглощения духовной энергии оказался чрезвычайно полезным в этой затяжной битве.
Но одних лишь трав было недостаточно, чтобы Хань Ли продержался до самого конца. Помимо того, что среднеранговые духовные камни восполняли его духовную энергию быстрее, чем у противника, ещё одним ключом к победе стало его решение отменить защитное заклинание — «Водяной щит».
За последние два года, изучая и оттачивая различные мелкие хитрости при сотворении заклинаний, Хань Ли случайно узнал от У Фэна, что большинство младших учеников при использовании талисманов допускают одну и ту же ошибку — все они полагают, что, помимо незначительного количества духовной энергии, необходимой для активации талисмана, тот не требует от владельца никаких дополнительных затрат магической силы. Это на деле является ошибочным представлением.
На самом деле, как только талисман активирован, тонкие нити духовной энергии продолжают связывать его с владельцем — для того, чтобы тот мог управлять сотворённым заклинанием и направлять его. Если заклинание ещё не рассеялось, владелец автоматически и непрерывно тратит магическую силу на поддержание этих духовных нитей.
Поскольку ученики стадии формирования ци не способны ни увидеть, ни ощутить эти нити, а магическая сила, необходимая для их поддержания, в краткосрочной перспективе ничтожно мала, большинство учеников просто не обращает на это внимания и потому придерживается вышеупомянутого ошибочного мнения.
Даже те немногие ученики, которые знали правду, считали это обстоятельство незначительным и не спешили делиться информацией с младшими товарищами. У Фэн оказался одним из тех, кто был в курсе. Он как-то мимоходом упомянул об этом в разговоре с Хань Ли, и тот, проявив внимательность, запомнил сданное, а впоследствии несколько раз лично проверил — и убедился, что всё именно так.
Именно поэтому в этой жестокой схватке, как только Хань Ли понял, что битва затягивается, он немедленно вспомнил об этом и без колебаний отменил защитное заклинание — всё ради того, чтобы сберечь побольше магической силы. Хотя на первый взгляд экономия казалась ничтожной, с течением времени она становилась весьма ощутимой! А «старший брат Лу», судя по всему, об этом не знал. Осторожный и осмотрительный, он неизменно поддерживал свой опасный «Ветровой занавес», не подозревая, что именно это заклинание толкало его всё ближе к гибели.
Таким образом, Хань Ли в конечном счёте опирался на эту сэкономленную магическую силу, чтобы продержаться чуть дольше противника. Без этого преимущества, даже при двух предыдущих, ему вряд ли удалось бы пересидеть врага.
Тем не менее Хань Ли всё ещё считал, что победа далась ему невероятно дорого. Лишь израсходовав все свои козыри до единого, он еле-еле сумел сохранить собственную жизнь. Сила его противника действительно превосходила его собственную!