Услышав этот древний голос, и Хань Ли, и Янь Ли вздрогнули, а затем переглянулись.
— Идём, — сказал Хань Ли. — Этот человек обладает недоступной глубиной культивации, не уступает Шестиноногому и прочим повелителям демонов. Нет, судя по ощущениям от той ниточки духовного восприятия на моём духовном насекомом, это, возможно, ещё более опасное существо.
Несмотря на тревогу в душе, он сохранял на лице полное спокойствие.
Увидев, как Хань Ли хладнокровно оценивает обстановку, Янь Ли невольно тоже успокоилась и молча кивнула.
Оба двинулись с места и медленно поплыли ко входу в пещеру.
Проход за лазом не был ни особо широким, ни примечательным — просто квадратный лунь из обычного серого камня.
Пролетев по проходу на расстояние около трёхсот метров, они внезапно вышли в просторное помещение. Перед ними открылся обветшанный зал, устланный белым мелким песком.
Площадь зала была немалой — около трёхсот метров поперёк, — но при такой площади в нём находилось лишь несколько предметов мебели. Несколько столов и стульев — и единственное украшение: по нескольку горшков с необычными деревцами в каждом из четырёх углов зала.
Деревца едва достигали в высоту фута, но уже издали от них исходил густой аромат лесной зелени. Всего несколько горшков — и казалось, будто находишься посреди густого леса среди высоких гор.
На стуле в самом центре зала сидел старец в сером одеянии.
Длинная до пояса борода, совершенно обычные черты лица — и при этом пронзительный взгляд, полный сверкающей энергии, скользнувший по ним обоим.
— Вы из человеческого рода! — с явным удивлением произнёс старец.
Это и был владелец того древнего голоса.
Хань Ли бросил взгляд на старца и, слегка поразившись в душе, слегка поклонился в ответ:
— Старший тоже знает о людях. Позвольте спросить, как мне именовать Старшего?
— Хи-хи! Не просто знаю — я сам из человеческого рода. О старом имени говорить не буду, а вот ныне ношу фамилию Цзян. — Старец рассмеялся, и в его взгляде, устремлённом на Хань Ли и Янь Ли, сквозила теплота.
— Что?! Старший — из нашего человеческого рода?! — Хань Ли и Янь Ли были одинаково поражены. Янь Ли не смогла сдержать тихий возглас.
— Что, разве так странно, что я — человек? — старец усмехнулся.
— Ничуть. Младший просто не ожидал встретить земляка в столь отдалённом от человеческих земель краю. — Хань Ли поспешил ответить, и всякая растерянность с его лица исчезла.
Мощь этого старца была поистине непостижимой — оскорблять его он ни в коем случае не решался.
— Пусть я и рождён в человеческом роде, нынешнее моё тело — не то, с которого я начинал. Это тело я добыл случайно, у редчайшего народа — Долгожителей. — Старец поднял ладони и неспешно продолжил: — Этот народ от природы владеет всевозможными сверхъестественными способностями и техниками культивации, а в их теле таится несколько невероятных талантов к совершенствованию. Каждый из них способен поразить даже самых выдающихся культиваторов нашего человеческого рода.
Хань Ли никогда не слышал о каком-либо «народе Долгожителей», но перед ним сидел человек, который и внешне, и по манере речи ничем не отличался от обычного представителя человеческого рода — совершенно ничем.
В глазах Хань Ли невольно появилось удивление.
— Не стоит удивляться! Нынешний мой облик — тот же, что был у меня в человеческом теле. Я потратил немало усилий, чтобы переплавить тело Долгожителя так, чтобы оно стало точной копией прежнего. — Старец мигнул взглядом.
— Способности Старшего поразительны — младший слишком ограничен в познаниях! — Услышав, как старец обычным тоном рассказывает о столь невероятном, Хань Ли внутренне вздрогнул, но снаружи сохранял почтительность.
— К слову, с тех пор как я впервые достиг определённых успехов в Дао, я покинул человеческий род и более ни разу туда не возвращался. Мне искренне интересно, как обстоят дела у людей нынче. Не расскажете ли мне? — Старец спросил мирно.
— Мы расскажем Старшему всё, что он пожелает узнать. — Хань Ли взглянул на Янь Ли и без малейших колебаний ответил.
— Превосходно! Боюсь, не знаю, сколько из моих старых друзей по роду ещё в живых. — Старец с радостью хлопнул в ладони и рассмеялся.
Затем он на мгновение задумался, слегка обвёл обоих взглядом, и в его глазах мелькнул золотистый отблеск, после чего на лице появилось выражение лёгкого удивления.
— У обоих культивация невысока, но техники совершенствования довольно интересны. Одна — наполовину человек, наполовину призрак; в последний раз, когда я видел кого-то, культивирующего такой демонический путь, было десять тысяч лет назад. Другая обладает довольно смешанной Магической силой, в теле таится примесь демонической природы, а физическое тело необычайно крепко. Похоже, либо сочетает несколько техник одновременно, либо избрала путь двойного совершенствования тела и Магической силы. — Старец обронил несколько фраз, как бы между прочим.