Зал, в котором находился Хань Ли, был весьма необычен. Он представлял собой гигантскую цилиндрическую комнату диаметром около тридцати чжанов и высотой в четыре-пять чжанов. Стены из голубого камня были инкрустированы бледно-красными кристаллами, а на полу лежал тонкий слой белого песка, придававший всему залу опрятный вид.
Однако стоило кому-то поднять голову, как он с изумлением обнаруживал, что потолок зала был усеян свисающими вниз белыми сталактитами — их было столько, что они покрывали всю поверхность. На деле это была редкая карстовая пещера, лишь слегка переоборудованная человеком до нынешнего вида.
Вокруг зала были равномерно распределены три коридора. На стенах двух из них древними иероглифами были высечены знаки «Оружие» и «Пилюля», а третий коридор был пуст — никаких обозначений рядом с ним не имелось.
В данный момент в зале не было ни души. Хань Ли окинул его взглядом, немного поколебался и направился в коридор с иероглифом «Пилюля».
Коридор был недолог — пройдя шагов десять-пятнадцать и свернув за угол, Хань Ли обнаружил у его конца довольно просторное помещение. Внутри стоял длинный стол, а рядом с ним — румяный старик, уже с улыбкой смотревший на Хань Ли.
За столом вдоль стен стояли несколько ветхих стеллажей, заваленных алхимическими котлами, сырьём и прочей всячиной, названий которой Хань Ли раньше даже не слышал — странные предметы самых разных видов.
Ещё не дав Хань Ли открыть рот, старик сияющей улыбкой заговорил первым: — О, молодой человек! Лицо у тебя незнакомое — впервые здесь, а? Эх, в этом проклятом месте всё реже появляются новенькие! Я давным-давно приелся всеми этими хмурыми мордами — чтобы хоть раз заглянул кто-то помоложе, так это прямо праздник! Старик расскачивал головой, и на его лице играло весьма недостойное выражение.
Однако Хань Ли уже заметил, что Техника небесного глаза на этого старика не действовала — разобрать его уровень не удалось. Это означало, что перед ним был ещё один мастер стадии закладки основания, и Хань Ли не мог позволить себе малейшего неуважения!
Он поспешно поклонился и почтенно произнёс: — Младший приветствует Дядю-наставника! Младший действительно пришёл в зал Юэлу впервые — пожалуйста, будьте добры, дайте несколько наставлений! Хань Ли постарался держаться максимально смиренно.
— Если что-то непонятно, спрашивай, молодой человек. Кстати, фамилия моя Сюй, зови меня Дядя Сюй или Старик Сюй — как угодно. Только без этих «Дядя-наставник» — старик не любит такие обращения! — он поспешно поправил Хань Ли, и, похоже, этот вопрос был для него важен.
— Что ж… младший повинуется! — Хань Ли немного поколебался, но согласился без лишних вопросов, решив, что старик был весьма оригинальным человеком.
— Вот так-то лучше. А теперь рассказывай, зачем пришёл, — удовлетворённо произнёс Старик Сюй.
— Младший хотел бы взглянуть на какие-нибудь рецепты и книги, связанные с пилюлями, — хотел бы изучить искусство алхимии, — Хань Ли старался сделать свои слова как можно более мягкими и обтекаемыми, не желая привлекать к себе лишнего внимания.
— Рецепты и книги по алхимии? Поднимайся по лестнице наверх! — к удивлению Хань Ли, старик не стал его расспрашивать, а небрежно достав чёрную жетонку и выпустив из неё вспышку духовной энергии, мгновенно вывел каменную лестницу, ведущую к потолку — она материализовалась в пустом пространстве между стеллажами.
Хань Ли обрадовался и поспешно подошёл к лестнице. Уже собираясь подниматься, он вдруг заметил, как на лице Старика Сюя появилось хитрое выражение.
— Чтение книг на втором этаже стоит один низкосортный духовный камень за час. Выносить оригиналы воспрещается. Если желаешь скопировать содержимое — дополнительно десять духовных камней за каждый экземпляр.
Ещё не успев ступить на ступеньки, Хань Ли услышал, как Старик Сюй, уже находившийся за его спиной, неторопливо озвучил эти правила. Хань Ли замер на месте и едва не выдал громкую тираду.
Это было слишком дорого! Не говоря уже о десяти камнях за копирование — сама плата в один камень за час просмотра заставила бы многих учеников с пустыми кошельками отказаться от затеи.
Стоит напомнить, что младший ученик за целый год различных подработок мог заработать лишь двадцать-тридцать духовных камней! А вычтя из них повседневные расходы на культивацию и прочие нужды, на руках оставалось лишь несколько камешков.
Такая плата была попросту грабительской! Мнение Хань Ли об этом старике перевернулось на сто восемьдесят градусов — перед ним был настоящий жулик-шарлатан!
На лице Хань Ли появилось слегка странное выражение, однако это не заставило его ни на мгновение замедлиться. Не оборачиваясь, он швырнул назад один низкосортный духовный камень прямо в руку старику и сам стремительно поднялся на второй этаж.