На втором ярусе Подземной бездны четверо избранников расы Летающих Духов со светлыми, почти белыми крыльями и развевающимися волосами шли вперёд, отбиваясь от стаи чёрных ядовитых скорпионов длиной в несколько чи.
Хотя у этих скорпионов не было крыльев, каждый из них умело парил в воздухе, двигаясь с поразительной быстротой, к тому же выплёвывал кислоту и обладал чудовищно ядовитым жалом. Четверо Летающих Духов изрядно намучились и никак не могли быстро избавиться от преследования чёрных скорпионов.
Более чем через полчаса один из Летающих Духов наконец решился не жалеть Магическую силу и применил чрезвычайно мощное искусство, призвав клубы ярко-голубых огненных шаров, обративших три-четыре окружающих скорпиона в пепел. После этого оставшиеся скорпионы с негодованием наконец отступили.
Только тогда четверо Летающих Духов смогли облегчённо выдохнуть и немного успокоиться.
Однако прежде чем они успели заговорить, вдалеке на небе вспыхнул духовный свет, и клубы кровавого тумана покатились с горизонта.
Этот кровавый туман был бесшумным и невероятно быстрым, словно призрак. Мелькнув несколько раз, он оказался рядом с четверыми Летающими Духами и начал кружиться вокруг них.
Избранные Летающие Духи в испуге тотчас приняли боевую стойку.
Из кровавого тумана раздался холодный хмык, и смутно проступила пара глаз, исполненных безумия. Бешеный взгляд пробежал по четверым, и из тумана донёсся хриплый голос, от которого у всех Летающих Духов похолодело в груди.
— Хоть вы и не те, кого я ищу! Но раз уж столкнулись — считайте, что вам не повезло.
Едва эти слова были произнесены, в кровавом тумане раздался раскат грома. Небо поблизости мгновенно окрасилось в алый цвет, и странные кровавые облака начали клубиться и перекатываться.
— Нет! Это небесная кровавая молния! Бегите! — один из четырёх Летающих Духов, увидев эту картину, мгновенно побледнел до неприличия, громко крикнул и, превратившись в жёлтый луч, бросился бежать в каком-то направлении.
Остальные трое, услышав «небесная кровавая молния», тоже лишились дара речи от страха. Вспыхнув духовным светом, они также пустились прочь на своих лучах ускорения.
Но в тот самый момент в небе раздался треск молний — четыре кровавые вспышки вырвались из облаков, искривились и бесследно исчезли. Мгновение спустя четыре кровавые молнии появились прямо над улетающими и без колебаний обрушились вниз.
Раздался четырёхкратный вопль — четыре потока света рассеялись в тот самый момент, когда кровавые молнии коснулись их.
Тела четверых избранных Летающих Духов несколько раз вспыхнули в свете молний и обратились в пепел. Ни духовная защита тела, ни защитные сокровища не помогли ни на йоту.
Из кровавого тумана раздался безумный хохот, после чего кровавый свет вспыхнул ярче, и туман, подобно метеориту, пронёсся в высь и вскоре исчез из виду.
...
Тысячи ли оттуда
— Зачем вы, дорогие товарищи, вместо того чтобы искать Плоды Незримого Пламени, преграждаете нам путь?
— Между нашим Кланом Небесного Пэна и вашим народом, по-моему, нет никакой вражды, — низким голосом добавил Бай Би рядом, выглядя довольно спокойно.
— Хех-хех, Клан Небесного Пэна действительно не имеет никаких разногласий с нашим Кланом Чёрных Духов. Однако Пламенный клан и ещё несколько могучих ветвей ещё до начала похода тайно назначили награду всем остальным избранным: кто сможет навсегда оставить вас в Подземной бездне, получит немалую выгоду. Если бы мы не повстречались — ну что ж, ладно. Мы бы специально вас не искали. Но раз уж столкнулись — подобная работа по наитию не преминет принести нам пользу, и Клан Чёрных Духов от неё не откажется. — Высокий Летающий Дух, чьи крылья и кожа были тёмными, почти чёрными, стоял, сложив руки на груди, и говорил Хань Ли с видом полного превосходства.
Остальные Чёрные Духи, окружавшие четвёрку Хань Ли, тоже выглядели бесстрастными и уверенными в победе.
И это неудивительно: даже если Клан Чёрных Духов и не входил в число первых среди семидесяти двух ветвей, он занимал место в верхней середине рейтинга — с таким слабым кланом, как Клан Небесного Пэна, едва дотягивающим до самого конца, его было невозможно сравнить.
— Награда? — Хань Ли нахмурился. Это оказалось неожиданным.
— Мы всё вам сказали. Под землёй вы не будете блуждающими духами, не понимая, что произошло. Так что можете спокойно отправляться в путь. — Главарь Чёрных Духов не стал распространяться, на его лице появилась зловещая тень, и он взмахнул рукой.
Увидев это, Чёрные Духи со всех сторон без лишних слов раскрыли рты и каждый выплюнул по чёрному перу.
Поначалу каждое перо было размером в цунь, но после того как его потерли между ладонями, оно мгновенно выросло до чи. Поверхность излучала тусклое чёрное сияние, а руны кипели и вились — было видно, что это не простая вещь.
Шесть Чёрных Духов с шестью перьями в руках одновременно развернулись к Хань Ли и его спутникам, и со странных перьев хлынуло чёрное пламя, которое быстро развернулось и окутало всё вокруг.
С оглушительным грохотом чёрное пламя образовало огромный огненный купол, заперев четверых внутри.
Чёрные Духи не церемонились — они намеревались уничтожить представителей Клана Небесного Пэна разом. Что касается Цинь Сяо из Ночнозелёного клана — хоть она и не была из Клана Небесного Пэна, Чёрные Духи явно не собирались отпускать и её.
Лэй Лань, увидев это пламя, изменилась в лице. Серебряные искры вспыхнули на её теле и тут же образовали защитный слой, полностью её окутав. Затем золотой кувшин на её шее дрогнул и выпустил тонкие нити фиолетовых молний, которые мгновенно окрасились в пурпурный цвет — вид был грозный и внушительный.
Закончив всё это, девушка поспешно передала голосом Хань Ли: