Приглядевшись, можно было заметить, что у превратившегося в журавля мужчины и фэйлина, поймавшего его, облик заметно отличался от обычных людей. Черты лица напоминали человеческие, но уши были заострёнными, а на макушке возвышался округлый багровый нарост.
Что касалось молодого человека в чёрном одеянии, который только что обратился в чудовищную птицу, — на лбу у него вырос маленький чёрный рог, а по бокам рта торчали два крупных клыка длиной в несколько дюймов.
Среди более чем сотни фэйлинов, собравшихся вокруг, большинство тоже отличалось от людей — кто в значительной степени, кто лишь едва заметно. Но у всех за спиной росли крылья: длинные и короткие, серые и красные — самые разные.
Все они, как выяснилось, были фэйлинами.
— Искусство «Небесный Колокол» клана Рогатых Грифов и впрямь обладает немалой силой. Урок я извлёк, — нехотя произнёс проигравший и с досадой вернулся в толпу к своему спутнику.
— Кто ещё желает помериться силами? — молодой человек в чёрном не смутился вовсе и обратился к толпе внизу с новым вызовом.
Фэйлины внизу слегка зашумели, но тут же никто не вышел принять вызов.
Увидев это, молодой человек холодно усмехнулся и уже собирался что-то сказать, но тут издалека раздался окрик:
— Смотрите! Посвящённые из трёх западных родов — Пятицветных, Небесных Пэн и Красного Пламени — тоже прибыли!
Услышав это, толпа внизу на мгновение замерла, а затем гулко загудела, заговорив одновременно.
Некоторые любопытные тут же развернулись и умчались в ту сторону. Вмиг людей поубавилось более чем на четверть.
Молодой человек в чёрном, паривший в воздухе, услышав упоминание клана Небесных Пэн и прочих, слегка поменялся в лице и молча опустился на землю.
В тот же момент, в ста с лишним ли от гигантской вершины, более трёх десятков громадных птиц самой разной наружности, в сопровождении гигантского алого летучего скорпиона длиной более двадцати чжанов, неслись к горе, летя рядом.
Среди этих гигантских птиц несколько были белоснежные, и на их спинах сидели мужчины и женщины. Это и была та самая компания, выехавшая из Священного Города клана Небесных Пэн.
Хань Ли ехал на одной из громадных птиц, скрываясь в их рядах.
Помимо трёх посвящённых, включая Хань Ли, в свите Небесных Пэн были Великая Старейшина Цзин Юэ и загадочный Старейшина Ши.
Рыжебородый старик и красивая женщина остались в Священном Городе.
Вместе с ними сейчас находились ещё две группы людей, отличавшиеся друг от друга и от них обликом и одеждой. У одних волосы были тёмно-фиолетовыми, а кожа — светло-красноватой; у других крылья были чуть поменьше, а одежда — яркой и нарядной.
По облику это были люди из рода Красного Пламени и Пятицветных. Однако на фоне этих двух групп скромная пятерка Небесных Пэн выглядела весьма малочисленной.
— Старейшина Цзин Юэ, похоже, Старейшины на Юйхуандине уже в курсе нашего прибытия — даже духовные огни для встречи гостей зажгли, — с улыбкой произнесла красивая молодая женщина в ярком наряде.
Над далёкой гигантской вершиной один за другим вспыхнули пёстрые огненные шары — перекатываясь, переплетаясь и сверкая, они окрасили полнеба в цвета радужных зарей.
Подобное зрелище было столь поразительным, что даже на расстоянии более чем ста ли их отряд видел его с потрясающей отчётливостью.
— Подобное мы видели уже не раз. Время летит невероятно быстро — триста лет пролетели, как один миг. Старший Брат Чжу, вернувшись сюда вновь, не испытывает ли особых чувств? — Цзин Юэ ответила и повернулась к старику с пылающе-красной кожей.
— Какие тут может быть чувства! Пока не достигнем Тела Истинного Духа или не восходим в мир Истинных Бессмертных, через несколько тысяч, а то и десятков тысяч лет от нас останется лишь горсть праха. Восхождение и закат каждого рода — дело одинаковое. Вот о чём я предлагал поговорить несколько дней назад — Старейшина Цзин Юэ, поразмыслили? — старик вопросил бесстрастно.
— Наш клан Небесных Пэн, конечно, значительно ослабел по сравнению с былыми временами, но мы ведём род с глубокой древности и являемся одним из старейших. Как мы можем так легко отринуть своё наследие и податься под крыло чужого рода? Что до предложения о слиянии, которое вы затронули в пути, Старший Брат Чжу, я обдумала его и вынуждена вежливо отказать, — её взгляд на мгновение вспыхнул, и она ответила ровным тоном.
— Неужели? Если я не ошибаюсь, то в глубокой древности клан Улин, к которому принадлежит ваш Старейшина Ши, тоже был поглощён вашим родом в его лучшие времена. Теперь, когда ваш клан ослаб, влиться в наши сильные роды и освободить место для других — дело совершенно естественное. Зачем же вы так драматизируете, Старейшина Цзин Юэ? — старик Чжу холодно усмехнулся.
— Дело Улинов несравнимо с нынешней ситуацией. Тогда у Улинов не осталось ни Святого Владыки, и к тому же на них надвигался могущественный враг. Они сами попросились в наш род. Мы их ни в чём не принуждали, — девушка ответила невозмутимо.
— Хм, то, что было столь давно, знает ли кто правду. Раз ваш клан официально отверг наше доброе предложение, то остаётся лишь посмотреть, смогут ли ваши посвящённые пройти испытание в Подземной Бездне. А не смогут — не вините нас, когда несколько родов вынесут в Совет Старейшин предложение о принудительном разделе вашего клана. И не забывайте — интерес к вашему клану проявляют отнюдь не только мы, Красное Пламя, — старик Чжу хмыкнул и рассмеялся.
— Старший Брат Чжу, ваш род и так входит в тройку сильнейших среди семидесяти двух ветвей. Зачем быть столь напористым и непременно поглощать клан Небесных Пэн? Неужели вы и впрямь замыслили превзойти клан Девяти Перевалов? — красивая молодая женщина повела глазками и рассмеялась игриво.
— Госпожа Цю, не несите чепухи! Когда я когда-либо позволял себе неуважительные речи о клане Девяти Перевалов? — услышав слова молодухи, старик Чжу мгновенно изменился в лице и тут же всё отрицал.
Молодая женщина улыбнулась и уже раскрыла рот, чтобы сказать ещё кое-что, но вдруг из направления далёкой вершины раздался звук небесной музыки. Тут же на горизонте засверкали духовные огни, и гигантские зарева пёстрых облаков покатились к ним.