— У вас есть способ поймать золотых хрустальных червей живьём? — Хань Ли сохранил невозмутимое выражение лица, но внутри его охватил бурный восторг.
— Верно. Мы, племя Светозверей, обладаем врождённым даром: стоит лишь нашим способностям достигнуть определённого уровня, и мы способны безошибочно отыскать этих хрустальных червей среди бесчисленных рудных пород. Более того, мы знаем способ сделать так, чтобы червь уже не мог обратиться обратно в кристалл, — с гордостью ответил маленький зверёк.
— Хорошо, превосходно. За одно это я готов простить вам все неприятности, которые вы мне доставили. Деревянные колокольчики — можете забрать! — Хань Ли вдруг улыбнулся, и его выражение лица смягчилось.
— Неужели? Какие условия? — Маленький зверёк оказался весьма сообразительным: сначала обрадовался, но тут же опомнился.
— Весьма просто. Деревянных колокольчиков хотите — сколько угодно, получите. Но в обмен за каждые десять колокольчиков я требую пару золотых хрустальных червей. Кроме того, песок золотой материнской кораллы из ваших подношений также представляет для меня большой интерес. Одна лота такого песка тоже обменивается на один колокольчик, — Хань Ли произнёс с лёгкой улыбкой.
— Хрустальные черви — часть наших подношений, и у нас их немного. Причём десять пар уже обещаны Господину Баогуану, — глаза бычьеголового зверька закрутились, и он вдруг так сказал.
— Господин Баогуан? Обычный морской зверёк, который лишь недавно обрёл облик. Раз мне нужны эти драгоценные твари, я сам разберусь с ним. Даю вам семь дней на подготовку, а через три дня приходите ко мне в пещеру — обменяемся на колокольчики. Если не придёте — хе-хе... — Хань Ли холодно усмехнулся, дёрнул рукавом, и вокруг внезапно поднялся лёгкий ветерок, а сам он растворился в воздухе.
Бычьеголовый зверёк и трёхглавый гигантский змей были поражены: лишь теперь они обнаружили, что красные нити, крепко опутывавшие их тела, тоже исчезли.
Звери, освободившись, переглянулись.
Некоторое время спустя трёхглавый змей обвёл взглядом окрестности, и средняя из его голов, моргнув зелёными глазами, тихо спросила:
— Этот человек правда ушёл?
Бычьеголовый зверёк замолчал на мгновение, но тут же открыл пасть и изверг светящуюся зеленоватую жемчужину.
Жемчужина, вращаясь в воздухе, выпустила зеленоватый купол, укрывший обоих зверей.
— Теперь опасаться нечего. Раз я выставил звукоизолирующий барьер с помощью своей внутренней жемчужины, тот человек, даже если попытается подслушать наш разговор с помощью духовного чувства, непременно будет мной замечен, — моргнув, пояснил зверёк.
Трёхглавый змей облегчённо вздохнул и тут же спросил:
— Мы правда будем менять на колокольчики?
— Подношения — дело не только наше с тобой. Нужно посоветоваться и с другими товарищами. Но чтобы пережить нынешний сбор подношений, по-видимому, другого выхода нет, — горько усмехнулся зверёк.
— Золотые хрустальные черви и песок золотой материнской кораллы — вещи исключительно редкие. Согласиться на обмен — а в следующий раз нет никакой гарантии, что удастся собрать столько же, — предостерёг змей.
— Тут уж не до разбора. Черви и песок, безусловно, отыскать невероятно сложно. Но если у нас будет достаточно времени, рано или поздно мы их найдём. А вот деревянных колокольчиков людям из племени Небесных Пенгу нужно колоссальное количество. Везде они давно вымерли, и лишь на горе, где живёт этот человек, можно собрать достаточный объём для нынешнего подношения, — и бычьеголовый зверёк не без горечи это признал.
— Лучше уж дождаться, пока люди из племени Небесных Пенгу придут за подношением, и рассказать им всё. Пусть они разбираются с этим странным человеком, — трёхглавый змей покачал тремя головами и вдруг предложил.
— Хм, не мечтай! Ты разве забыл прошлый урок? Даже если Пенгу действительно уничтожат этого человека, все колокольчики на горе они заберут себе целиком, а требуемое подношение не уменьшат ни на один колокольчик. А если честно рассказать им, что колокольчики в Чёрном Тумане почти иссякли — думаешь, племя Пенгу оставит нас в живых? При каждом сборе подношений Пенгу довольствуются достаточным количеством колокольчиков — если их хватает, прочие недостающие материалы они готовы простить. Но если колокольчиков не хватает, как бы много прочих материалов ни предоставили — будет плохо. Деревянные колокольчики, похоже, имеют для Пенгу критическое значение. Если бы не их жуткий страх перед Чёрным Туманом и нежелание задерживаться здесь надолго, они, вероятно, давно бы прислали кого-нибудь нести здесь постоянную караульную службу, — холодно произнёс бычьеголовый зверёк.
— Но если так и дальше продолжать, даже если нынешнее подношение удастся отвести, при следующем сборе мы опять ничего не сможем сдать. Итог будет тот же самый. Ведь на всех нас наложены рабские печати Пенгу — стоит лишь удалиться отсюда дальше чем на десять тысяч ли, как тело тут же взорвётся, и мы погибнем, — трёхглавый змей пришёл в крайнее волнение.
— Это я и сам знаю. Но об этом не стоит беспокоиться. Ты ведь не забыл обещание того господина в Чёрном Тумане? Если мы ещё какое-то время тайно доставляем ему духовные камни, он должен овладеть своим искусством настолько, чтобы снять с нас рабские печати. Тогда мы сможем уйти отсюда без всяких опасений, — голос бычьеголового зверька стал внезапно серьёзным.
— Но можно ли ему доверять? Не забывай — хотя он и был последним выжившим мастером с Чёрной Скрытой горы, после того как бежал в Чёрный Туман, он поглотил кристальное ядро древнего великан-призрака и стал существом, наполовину призраком, наполовину демоном. А вдруг к тому времени он изменит свои намерения... — трёхглавый змей замялся.
— Как? Ты сомневаешься в обещании того господина? Об этом можешь не беспокоиться. Этот старейшина тоже происходит из племени Светозверей, и к тому же он испытывает к Пенгу непримиримую ненависть. При всём желании трудно представить, чтобы он нам навредил. Более того, мы уже несколько столетий тайно доставляем ему духовные камни для культивации. Теперь, когда до завершения дела остаётся совсем мало, у нас есть ли ещё какие-нибудь варианты? — зверёк замахал головой.
— Может, я и напрасно тревожусь. Но что ж за черти обитают в этом Чёрном Тумане, что Пенгу так их страшатся? Ужели тот господин что-нибудь выяснил? — змей с любопытством спросил.