В последующие семь-восемь дней духовный корабль, укрытый гигантским облаком, хотя по пути и встречался с другими видами воздушных птиц и зверей, каждый раз проходил через них без потерь. Эти стаи явно не обладали способностью проникать сквозь защитные формации духовного облака — в отличие от тех четырёхкрылых чудищ, с которыми они столкнулись в первый раз.
Так миновало время, и вот наступил девятый день — черёд Хань Ли нести вахту. В полдень, когда он встал и заменил духовые камни на корабле на новые и как раз собирался вернуться на прежнее место для медитации, его шаг вдруг замер. Он резко повернул голову и с удивлённым выражением лица посмотрел вперёд, к носу духовного корабля.
— Не может быть... Как тут могло появиться нечто подобное? — Хань Ли, почувствовав что-то, страшно побледнел, пробормотал несколько слов и внезапно издал протяжный крик.
Хотя звук был невелик, его было достаточно, чтобы разбудить остальных четверых, медитировавших в отдельных покоях.
Вскоре несколько потоков света вылетели из корабля и в мгновение ока оказались рядом с Хань Ли.
— Что случилось? Господин Хань, зачем вы нас позвали — неужели снова какая-то опасность?
— Что это такое? Неужели это...
Молодая женщина и Лун Дун, едва появившись, заговорили один за другим. Сяо Хун говорила с выражением полного недоумения, тогда как Лун Дун тут же что-то заметил и с ужасом вскрикнул.
Белобровый юноша и девушка в белом одновременно выпустили своё духовное восприятие.
— Что это такое... Неужели существо уровня истинного духа? — юноша не сдержался и выкрикнул.
Девушка в белых одеждах промолчала, но в её глазах читался ужас.
Хань Ли к тому времени уже успокоился. В нескольких сотнях ли высоко в небе, в зоне действия его духовного восприятия, парил колоссальный тёмный силуэт, закрывающий собой бо́льшую часть небосвода.
Вокруг тёмного силуэта клубились чёрные тучи, в которых мерцали и гремели молнии, а под облаками бесчисленные серые смерчи поднимались от земли, подобно гигантским столпам, напрямую соединяющим небо и землю. Изредка из облаков выступал небольшой участок тела, покрытый серой чешуёй, — этот крошечный фрагмент уже внушал ужас своей величиной, а об истинных размерах тени и говорить было нечего.
Впрочем, с большого расстояния можно было разглядеть, что тень имеет округлую форму. Подобные гигантские размеры и такая поразительная мощь — всё это очень напоминало те сказания о существах уровня истинного духа, чьё тело величиной с гору.
Вот почему, увидев это, все до единого на корабле изменились в лице.
В то самое мгновение, когда все были потрясены до глубины души, с далёкого горизонта донёсся странный рёв, похожий на мычание быка, а затем раздался невообразимый грохот, словно бесчисленные громовые удары взрывались вдали. Даже на таком расстоянии эти звуки не смолкали ни на секунду и были невероятно чёткими.
— Это не истинный дух, а древнее чудовище — Громовая черепаха. Говорят, это один из крупнейших видов среди первозданных древних чудищ. Обычно она лишь поглощает молнии из воздуха своим телом и не нападает на других живых существ сама по себе. Разумеется, если её действительно разозлить, она становится чудовищно опасной — противостоять ей по меньшей мере сможет лишь культиватор стадии слияния. — Девушка в белых одеждах, услышав тот зловещий рёв, немного успокоилась и, выдохнув полной грудью, произнесла это.
— Громовая черепаха? Та самая, что, согласно легендам, рождается в небесных молниях? Я слышала, что эти великаны, пока есть приток молний, способны бесконечно расти — невероятно удивительные создания. Говорят, гигантская черепаха «Цан Лин» из Сюаньуского края, способная нести целый город на спине, вполне может оказаться именно громовой черепахой. Эта перед нами хоть и велика, но по сравнению с той — как муравей рядом со слоном. — Молодая женщина в чёрной юбке, услышав, что это не истинный дух, тоже облегчённо вздохнула и не без удивления произнесла.
— Ясно ли, что «Цан Лин» — это на самом деле громовая черепаха, нам тоже до конца неизвестно. Если это действительно так, то эта черепаха, должно быть, не достигает и одной десятитысячной части размеров той черепахи «Цан Лин». Но даже и этого достаточно — если мы её разозлим, нам несдобровать. Лучше просто обойти её стороной! — Лун Дун тоже усмехнулся и произнёс.
— Это верно. И, кстати, сам факт, что мы её видим, — уже немалая удача. Громовые черепахи обычно скрываются под землёй и крайне редко выныривают на поверхность — простым смертным увидеть их практически невозможно. Обычно, когда они поднимаются наверх, это значит... О нет! Раз эта черепаха появилась здесь, значит, в этом месте обязательно разразится страшная грозовая буря! Господин Лун, скорее гоните корабль прочь из этого района! — Сяо Хун сначала кивнула, но тут вдруг вспомнила нечто ужасное, и её лицо мгновенно стало бездонно-бледным, а она сама в панике вскрикнула.
— Грозовая буря?! — Услышав это, все до единого — включая Хань Ли — изменились в лице.
Лун Дун, побледнев до синевы, мелькнул и мгновенно исчез на месте, а в следующее мгновение уже стоял у носа корабля — в десяти с лишним чжанах от прежнего положения. Одновременно он перевернул ладонь, и вдруг в его руке появился медальоноподобный артефакт.
Он потер медальон между ладонями, и белые облака, покрывавшие всё вокруг, мгновенно рассеялись и исчезли. Затем духовный корабль резко замер, а потом неожиданно сменил курс и рванул вперёд, увеличив скорость более чем на половину, и превратился в белую дугу, стремительно несущуюся к горизонту.
Однако духовный корабль ещё не успел пролететь и нескольких десятков ли, как над тёмным силуэтом вдруг возник слой ярко-голубого сияния. Затем это сияние, словно получив неожиданный толчок, внезапно покатилось волнами во все стороны с такой головокружительной скоростью, что было невозможно сдержать изумление.