В красноватом лесу, полном искажённых причудливых деревьев, пятеро молодых мужчин и женщин стояли в укромном месте среди чащи, рассредоточившись на расстоянии нескольких чжанов друг от друга и молча противостоя друг другу.
Мужчина лет тридцати с лишним — в шелковом наряде, со снежно-белыми бровями и взглядом, подобным молнии.
Молодая женщина в чёрном платье — стройная, с бровями, заканчивающимися у висков, и лицом, исполненным суровой решимости.
Юноша лет двадцати семи-восьми в пурпурном одеянии — с кровавой родинкой на губе, красивый и обходительный, с улыбкой на лице.
Девушка в белых одеждах — видом на шестнадцать-семнадцать, миловидная, с несколько детским выражением лица.
Наконец, молодой мужчина двадцати трёх-четырёх лет в зелёном одеянии — бесстрастный, и это был не кто иной, как Хань Ли, недавно покинувший город Тяньюань.
Все пятеро выглядели столь молодо, но уровень культивации каждого превышал стадию Превращения Духа. Более того, за исключением Хань Ли и самой юной из них — белоробой девушки, находившихся на среднем уровне, остальные трое уже достигли позднего этапа стадии Превращения Духа, близкого к совершенству.
Однако та самая женщина в чёрном платье оказалась ни кем иной, как той представительницей клана Чёрного Феникса по фамилии Сяо, которую Хань Ли повстречал много лет назад после нашествия зверей.
Она хладнокровно уставилась на Хань Ли, не произнося ни слова, но в её глазах читалась явная настороженность и удивление.
— Совсем не ожидал, что из трёх культиваторов, которых ваш род людей прислал на это задание, двое окажутся лишь на среднем уровне. Неужели ваш клан намеренно относится к этой операции пренебрежительно? — холодно произнёс мужчина со снежными бровями. Голос его был не громким, но каждое слово зазвенело в ушах присутствующих.
Услышав слова белобрового юноши, молодой человек с кровавой родинкой едва заметно шевельнул бровями, и улыбка на его лице поредела. Хань Ли же даже не моргнул, лишь опустил голову и заигрался молочного цвета нефритовым бланком в руке.
Белоробая девушка лишь повела чёрными, как гранат, глазками и ограничилась улыбкой.
Никто из троицы не ответил ни словом.
Увидев такую реакцию Хань Ли и его спутников, белобровый молодец внутренне разгневался, и на его лице мелькнуло суровое выражение. Но прежде чем он успел заговорить снова, женщина в чёрном внезапно произнесла:
— Эта операция может иметь прямое отношение к городу Тяньюань и даже к безопасности обоих наших кланов. Если мы не настроены сотрудничать искренне, не стоит даже говорить о выполнении задания — добраться до места его проведения будет уже проблемой. Не забывайте, что сама дорога отнимет полгода. Ваш клан прислал трёх друзей, и, надо полагать, все трое — люди незаурядные. Но раз нам предстоит идти рядом столь долгое время, нам следует немного познакомиться. Меня зовут Сяо Хун, я из клана Чёрного Феникса. А этот — друг Ли из клана Мистического Орла.
Женщина говорила ровно и с достоинством.
Молодой человек с родинкой, услышав это, повёл глазками, тихо хмыкнул и сказал:
— Меня зовут Лун Дун. Глядя на силу чистого огня, которой пронизаны одежды феи, можно с уверенностью сказать, что вы уже довели до высочайшего мастерства собственный огонь клана Чёрного Феникса.
— Вы — из семейства Лун! — Лицо женщины изменилось, лишь услышав имя юноши.
— Не ожидал, что фея знает о моём доме. — Юноша обнажил ряд ослепительно белых зубов и улыбнулся.
— Меня зовут Е Ин. — Белоробая девушка произнесла с улыбкой, её голос звонко переливался, подобно пению соловья.
— Хань Ли! — Хань Ли произнёс два этих слова ровным тоном и тут же замолчал.
— Хань Ли? Вот это действительно ты. Неудивительно, что тогда в твоей руке оказалась такая диковина, как Жемчужина Уничтожения Бессмертных. Ты и правда был высокоранговым культиватором с самого начала. Значит, ты культивируешь одновременно и тело, и дух? — Сяо Хун повернулась к Хань Ли, и голос её стал холоднее.
Услышав упоминание о совместной культивации тела и духа, и Лун Дун, и белобровый молодец были слегка удивлены, а белоробая девушка и вовсе замерла.
— Если ты называешь это совместной культивацией тела и духа — значит, пусть будет так. Давно не виделись. Как там сейчас Дай'эр? — Лицо Хань Ли не изменилось, и он лишь спокойно задал встречный вопрос.
— То, что Дай'эр тогда ушла со мной, было мудрым решением. Сейчас она культивируется невероятно быстро и давно уже сформировала золотое ядро — догнать тебя или меня для неё лишь вопрос времени. — Услышав имя Дай'эр, женщина замолчала на мгновение, после чего холодно ответила.
— Раз так, и с ней всё в порядке — я спокоен. — Хань Ли тихо вздохнул.
— Что, сестра Сяо знакома с братом Ханом? — Девушка по имени Е Ин скользнула взглядом по обоим и весело спросила.
— Знакома? Хе-хе! Скажем так — старые знакомые! — женщина рассмеялась холодно.
В этот момент молодой человек с родинкой тоже бросил сюда взгляд. Казалось, он смотрел на Хань Ли и Сяо Хун, но его глаза на мгновение задержались на девушке, после чего он тут же непринуждённо отвёл взгляд в сторону.
Но мелькнувшая в глубине его зрачков искра жадности не уловил никто.