Когда Хань Ли прибыл на рыночный квартал, было уже близко к полудню. Немного повременив, он с помощью тайного искусства принял облик широкоплечего бородатого мужика и отправился к Дворцу Тайсюань.
У входа уже толпились люди — они сдавали духовные камни, получали маскирующие медальоны и входили во Дворец.
Все они были культиваторами не ниже ступени Духовного Преображения.
Хань Ли даже увидел собственными глазами двух-троих культиваторов ступени Очищения Пустоты, тоже направившихся внутрь.
Немного поразмыслив, он подошёл и бросил стражнику обычную кожаную сумку, набитую духовными камнями.
Стражник обследовал духовным чутьём сумку и самого Хань Ли, кивнул, выдал нефритовый медальон, расступился и негромко бросил:
— Внутри иди налево!
Хань Ли слегка опешил и с лёгким недоумением вошёл внутрь.
Едва ступив в коридор, он с изумлением обнаружил, что проход, который в прошлый раз был прямым как стрела, теперь необычайно изогнулся и раскололся на две узкие тропы, уходящие во тьму по обе стороны.
Будто Дворец Тайсюань, в который он входил тогда, и это место не имели ничего общего!
Похоже, защитные формировки Дворца были полностью перестроены.
Впрочем, стражник уже предупредил. Хань Ли без лишних сомнений свернул на левую тропу.
Вскоре его фигура постепенно растворилась во тьме и бесследно исчезла.
За время, необходимое на обед, Хань Ли уже оказался в отдельной тёмной каменной комнате.
Помещение было не более трёх метров в поперечнике: три стены и одна полностью открытая сторона. Внутри стоял нефритовый стол, бамбуковый стул, а на столе красновато мерцал магический диск — и больше ничего.
Таких каменных комнат было бесчисленное множество — густо, на разных уровнях, на высоте до тридцати метров над землёй. Все они парили в воздухе, словно каменные домики, зависшие в вышине.
Огромнейший зал простирался на несколько километров вширь и с лёгкостью вмещал около тысячи таких каменных комнат.
На их поверхностях постоянно то проступали, то исчезали бледные голубые рунические знаки. Каждое жилище было расположено на значительном расстоянии от других, и все они, словно подвешенные в вышине голубые небесные фонари, выглядели невероятно загадочно.
Хань Ли сидел в своём каменном домике и, склонившись, с любопытством рассматривал аукционную эстраду далеко внизу на полу, в полном изумлении.
В тот самый момент, когда он ступил в зал, его мгновенно перенесла сюда загадочная формировка у входа. Он уже проверил: парящие каменные домики не только способны парить в воздухе, но и блокируют проникновение духовного чутья, а маскирующий медальон, который он нёс с собой, дополнительно скрывал его присутствие. Конфиденциальность участников аукциона была обеспечена полностью.
Видимо, владелец аукциона прекрасно понимал, что обладание драгоценностью само по себе ведёт к беде, и приложил немало усилий для гарантии тайны.
Хань Ли откинулся на стуле, закрыл глаза и отдохнул примерно четверть часа. За это время ещё несколько сотен культиваторов вошли в зал, и каменные домики оказались заняты уже на семь-восемь десятых.
Когда Хань Ли снова открыл глаза, он тихо выдохнул.
Все, кто мог попасть на этот аукцион, были как минимум культиваторами ступени Духовного Преображения. Неужели этот небольшой аукцион так легко собрал около тысячи культиваторов Духовного Преображения?
В Человеческом мире об этом и мечтать было бы невозможно.
Впрочем, это было связано с тем, что они находились в Городе Тяньюань. В любом другом человеческом городе Трёх Областей — не считая трёх крупнейших — это оставалось бы немыслимым.
Внезапно раздалось несколько мелодичных ударов колокола, и широкие ворота зала, издавая глухой скрип, медленно закрылись.
Ещё более тёмный зал стал совсем уж сумрачным.
Тут же над аукционной эстрадой появились несколько лунных камней размером с голову, излучая мягкое белое свечение, которое осветило ближайшую область с поразительной ясностью.
Все взгляды инстинктивно устремились к аукционной эстраде.
На возвышении размером около тридцати метров мгновенно возник магический круг, и после вспышки белого духовного света на эстраде появился старик в белых одеждах.
При виде этого человека в каменных домиках поднялось волнение, и некоторые даже выкрикнули его имя:
— Мастер Чи!
— Как он мог оказаться здесь? Неужели на этом аукционе...
Раздались вкрадчивые шёпоты.
Хань Ли, услышав это волнение, тоже с любопытством посмотрел на старика.
Старик обладал силой лишь среднего уровня Духовного Преображения, но с серебряными волосами, добрым выражением лица и сверкающими живыми глазами выглядел подлинным бессмертным даосом. Судя по обсуждениям окружающих, этот человек, которого именовали Мастером, вероятно, обладал выдающимся мастерством в алхимии или других вспомогательных искусствах.
В этот момент старик в белых одеждах слегка прокашлялся и заговорил мягким голосом: