«Ты не принимал Таблетку Стирания Праха, чтобы смыть чужеродный дух нижнего мира, и потому Малое Небесное Испытание, повторяющееся раз в триста лет, обернулось Двухцветной Молниевой Казнью. Какими бы ни были твои поразительные способности — ты не смог бы её выдержать. В этот раз мы помогли тебе рассеять это испытание, но следующее приблизится преждевременно: через сто с лишним лет твоё второе Малое Небесное Испытание обрушится на тебя снова. Лишь принимая по одной Таблетке Стирания Праха ежегодно, ты сможешь слить свой дух с нашим Духовным миром, и Двухцветная Молниевая Казнь больше не повторится. В Городе Тяньюань каждому вознёсшемуся культиватору ежегодно выдают по одной такой таблетке. А следующая Двухцветная Казнь будет ещё страшнее нынешней.» Старший из двух культиваторов закончил свою речь.
— Из ваших слов следует, что мне придётся провести в Городе Тяньюань остаток жизни, — Хань Ли повёл глазами и спросил.
— Конечно, нет. Достаточно принимать Таблетку Стирания Праха на протяжении трёхсот лет, чтобы полностью смыть чужеродный дух нижнего мира, и тогда можно будет свободно покинуть Город Тяньюань, — невозмутимо ответил белолицый культиватор.
— Город Тяньюань собирает вознёсшихся культиваторов вместе и вряд ли раздаёт Таблетки Стирания Праха просто так. Что от нас требуется? — Хань Ли не стал ходить вокруг да около и задал главный вопрос.
— Вы действительно сообразительны. Таблетки Стирания Праха полезны только для вознёсшихся культиваторов, однако материалы для их изготовления чрезвычайно редки — многие можно найти лишь в Диких землях. Чтобы получить эти таблетки, придётся заплатить определённую цену. Обо всём этом подробнее расскажем по прибытии в Город Тяньюань. А пока поднимайтесь на ладью. Разумеется, если вы откажетесь, мы не станем принуждать. Но о последствиях вы, полагаю, хорошо представляете себе.» Старший из культиваторов погладил свою козлиную бородку и улыбнулся.
Хань Ли, услышав это, слегка изменился в лице.
Он помолчал, поднял голову и посмотрел в безоблачное небо, затем перевёл взгляд на странную золотую ладью под ногами двух культиваторов — и вдруг мелькнул, мгновенно оказавшись на борту.
Два культиватора в золотых доспехах увидели это и слегка улыбнулись — их совершенно не удивило его решение. Любой, кто хотя бы раз ужаснётся мощи Двухцветной Молниевой Казни, поймёт, что иного пути нет. Тем более что этот человек был всего лишь культиватором ранней Стадии Духовного Преображения — продержаться в ходе испытания вплоть до их появления было уже настоящим чудом.
Оказавшись на золотой ладье, Хань Ли окинул взглядом её палубу и обнаружил, что в центре начертан небольшой магический круг.
Пока он рассматривал его, оба культиватора в золотых доспехах уже ступили внутрь и позвали Хань Ли следом.
Тот немного поколебался, но тоже вошёл.
Оба культиватора одновременно сложили печати, и магический круг под ногами загудел — плотная световая оболочка поднялась из него и накрыла всех троих.
Затем старший из культиваторов перевернул ладонь — в руке появился золотистый диск, на котором также были выгравированы несколько серебряных письмен. Он хлопнул по диску ладонью. Диск вспыхнул золотым светом, и серебряные письмена засияли ослепительным блеском.
В тот же миг золотая ладья содрогнулась, и с её днища повалили потоки молочно-белого сияния. Потоки закрутились под ладьёй и образовали тот самый белый магический круг, который Хань Ли уже видел однажды. Когда круг вспыхнул светом, ладья слегка дрогнула — и исчезла. Магический круг за ней стал рассыпаться и рассеялся.
Огонь Старец и несколько культиваторов Стадии Ядра, стоявшие неподалёку, не сводили глаз с происходящим, но с момента появления двух культиваторов в золотых доспехах мгновенно утратили охоту разговаривать — они едва осмеливались дышать. Лишь когда золотая ладья исчезла, все одновременно с облегчением вздохнули и переглянулись — на лицах каждого читалась та же самая нотка удачи.
— Старец Огонь, похоже, Стражи Тяньюаня не так ужасны, как о них говорят. Неужели слухи преувеличены? — Жёлторясый молодой человек поколебался, но всё же задал вопрос.
— Что вы понимаете! Из Трёх Сфер и Семи Земель единственное место, не подчиняющееся Трём Святым Императорам и Семи Демоническим Королям, — это Город Тяньюань. Стражи Тяньюаня в золотых доспехах — высшая сила этого города. Каждый из них обладает правом свободно перемещаться между всеми областями без каких-либо ограничений и может открыто казнить любую угрозу для Человеческого и Демонического кланов. Их власть столь велика, что даже перед Тремя Императорами они имеют определённое преимущество. А в случае войны с внешними кланами даже Три Императора и Семь Демонических Королей формально обязаны подчиняться приказам Совета Старейшин Города Тяньюань.» Старец Огонь поколебался, но всё же раскрыл часть того, что знал.
— Неужели это правда? Я лишь слышал от своего учителя о Стражах Тяньюаня и получал строгое предупреждение — ни в коем случае их не задевать. Говорят, давным-давно Стражи Тяньюаня за один месяц уничтожили более ста сект Культивирования Бессмертия. Но конкретная причина так никому и неизвестна. Три Императора и прочие подобные существа также не обратили на это ни малейшего внимания.» Жёлторясый культиватор распахнул глаза и только спустя долгое мгновение произнёс это.
— Вот именно. О Городе Тяньюань я знаю немного. Но его культиваторы появляются на территории Человеческого и Демонического кланов лишь для борьбы с внешними врагами. А если они и возникают внутри этих кланов, то только в облике Стражей в золотых доспехах.» Старец Огонь нахмурился.
Услышав этот разговор, остальные культиваторы Стадии Ядра, хотя и кое-что слышали о Стражах Тяньюаня, были поражены тем, насколько подробно эти двое осведомлены, и с ужасом переглянулись.
Тем временем золотая ладья с Хань Ли уже появилась в тайной комнате перед телепортационным кругом безымянного города. Один из культиваторов в золотых доспехах спрыгнул с ладьи, заменил в круге несколько блестящих духовных камней, снова поднялся на борту и, сложив печать, привёл круг в действие.
Хань Ли взглянул на эти камни — его сердце дёрнулось. Все они оказались духовными камнями высшего сорта стоимостью по десять тысяч каждый. Пока он ещё осмыслял увиденное, ладья была поглощена белым светом и снова телепортировалась.
На этот раз она оказалась в подземной пещере. Ещё один такой же телепортационный круг был внизу.
Та же замена камней, тот же запуск — ладья снова исчезла.
На глазах у Хань Ли ладья телепортировала более двадцати раз подряд.
В прежние времена, когда Хань Ли телепортировал в Море Звёзд, ему понадобился лишь один средний духовный камень, и за один прыжок он перенёсся из Тяньнаня до самого Моря Звёзд. А теперь золотая ладья использовала телепортационные круги с духовными камнями высшего сорта и совершила более двадцати прыжков. Расстояние, на которое его переместили, Хань Ли даже не мог себе представить.