Хань Ли, увидев эту сцену, обвёл взглядом окружение и остановил глаза на поверхности пруда в самом центре.
Пруд, за исключением чуть большей прозрачности, выглядел совершенно обыденно — нельзя было заметить в нём ничего подозрительного.
Хань Ли как раз начал недоумевать, когда Городской управитель Лань, пристально разглядев троих незнакомых худых смуглых старцев напротив, внезапно заговорил:
— Говорят, среди Серебролунных Волков есть трёхглавый мутировавший волк-демон, который при помощи одного из великих культиваторов своего клана разделил свои три головы на три отдельных воплощения. Каждое обладает силой культиватора на вершине Истинной Сферы. Три воплощения, действуя совместно, способны противостоять культиватору Ступени Духовного Воплощения. Не вы ли это?
Трое худых смуглых молодцев, услышав слова Городского управителя Ланя, рассмеялись, и один из них тут же ответил:
— Не думали, что слава о нас, братьях, докатилась так далеко. Верно — мы и есть тот самый трёхглавый Лунный Волк. А мы, в свою очередь, давно слышали о славе Городского управителя. Как насчёт небольшого поединка?
— Хм, у старика сейчас нет на это времени. Друг Сяо, зачем ты одна ворвалась в долину? Каковы твои намерения? — Городской управитель Лань не поддался на провокацию и обратился к молодой женщине.
— Каковы мои намерения? Ведь Старший Хуань уже говорил — представители расы духов спускаются в пруд, чтобы хватать людей. Естественно, нужно поскорее им помешать. — Молодая женщина в придворном одеянии слабо улыбнулась.
— Неужели? Друг Сяо так заботлив. Что ж, проходи дальше. Лань поведёт остальных и станет стражей у пруда, преграждая путь расе духов. Как тебе? — Городской управитель Лань какое-то время уставился на женщину, затем бросил взгляд на пруд и хитро усмехнулся.
Молодая женщина замерла, но, скользнув взглядом по бродячему монаху рядом с Городским управителем и нескольким культиваторам Истинной Сферы, тихо рассмеялась.
— Если бы Друг не прибыл, я бы, пожалуй, уже увела своих людей вниз! Но раз Лань-сян прибыл сюда, естественно, эту честь следует предоставить ему. Разве вы действительно хотите, чтобы слабая женщина спустилась вниз? К тому же я давно слышала, что у Лань-сяна есть Нефритовый Рог Носорога, способный отгонять воду — дивная вещь, которая наверняка пригодится для спуска в Пруд Палящего Света.
— Хочешь, чтобы я пошёл — ладно. Уводи остальных прочь из Долины Хаоса, и я немедленно спущусь. — Лицо Городского управителя Ланя потемнело, и голос стал непривычно жёстким.
Услышав его бесцеремонный тон, молодая женщина чуть изменилась в лице, холодно фыркнула и больше не произнесла ни слова.
Разумеется, она, как и двое других, ни за что не стала бы уступать в этот момент.
Городской управитель Лань, шевеля губами, передавал что-то бродячему монаху посредством тайного послания, а его взгляд, направленный на женщину напротив, становился всё враждебнее.
Напротив, помимо молодой женщины и троих худых смуглых молодцев, находилось ещё трое демонов-культиваторов, принявших человеческий облик.
А у Городского управителя Ланя и монаха, включая их самих, было семь-восемь человеческих культиваторов Истинной Сферы — явное численное превосходство.
К этому моменту больше никто не приходил — видимо, остальных действительно задержали представители расы духов. В ближайшее время подкрепления не будет ни с той, ни с другой стороны.
Кто первым завладеет сокровищем, того и будет соглашение — о каком-то равном разделении на самом деле никто и не помышлял.
Все прекрасно понимали, что прежнее соглашение было лишь удобным предлогом для обеих сторон, чтобы не разрывать отношения открыто.
Молодая женщина почувствовала возбуждение со стороны людей, приподняла изящную бровь и тайным посланием предупредила своих. В то же время её рука, спрятанная в рукаве, дрогнула, и что-то оказалось в её ладони.
Напряжение достигло предела — стоило обеим сторонам сделать шаг, как всё бы началось!
Вдруг земля вокруг пруда могуче содрогнулась. Спокойная до того вода внезапно начала бурно клокотать, и из глубины одна за другой начали бесцельно вылетать нити молочно-белого света — одные устремлялись ввысь, другие неслись прямо на стоящих у берега людей и демонов.
Ближайшие скалы, поражённые этими густыми световыми нитями, мгновенно испещрялись дырами — каждая размером с игольное ушко, словно соты.
Потрясённые представители обеих рас один за другим пускали в ход свои способности или выпускали сокровища, чтобы защититься от световых нитей.
В этот момент под кристально чистой гладью пруда вспыхнул слепящий озарение, словно под водой поднялось палящее солнце, медленно поднимающееся со дна. Одновременно с клокотанием воды оттуда повалили потоки невыносимого жара, словно весь пруд в белом свете закипел.
— Что происходит? Неужели представители расы духов внизу устроили это? — Хань Ли, притаившийся в воздухе и подглядывавший за происходящим внизу, сначала так же суетился, отбиваясь от световых нитей, а затем, увидев непонятные перемены в пруде, не мог сдержать ужаса.
Не он один — молодая женщина, Городской управитель Лань и остальные тоже мысленно не переставали ломать голову.
— Нет, подождите — ведь Палящий Свет обычно прячется под водой! Как же он мог подняться над водой? Неужели... — Городской управитель Лань, видимо, хорошо знавший этот пруд, невольно вскрикнул и собирался объяснить подробнее.
Но прежде чем он успел договорить, добрый десяток белых световых столбов толщиной с бочку прорезали воздух. Едва покинув поверхность воды, столбы каким-то непостижимым образом внезапно изогнулись и обрушились на близстоящих людей и демонов. Скорость была чудовищной — они добрались практически мгновенно.
Этот неожиданный удар, от которого невозможно было уберечься, застиг обе расы врасплох и нанёс им тяжелейший урон.
Помимо немногих с глубокой силой, подобных молодой женщине и Городскому управителю Ланю, которые, заметив опасность, сумели уйти с помощью тайных приемов, а также троих худых смуглых молодцев, использовавших какую-то непонятную технику, — все остальные принявшие облик демонов-культиваторы и культиваторы Истинной Сферы мгновенно исчезли без вести в тот самый момент, когда световые столбы коснулись их тел. Не осталось даже малейшего следа. Ни защитные заклинания, ни оберегающие сокровища — ничто, похоже, даже не успело сработать.
Увидев это, молодая женщина в придворном одеянии и её спутники не могли скрыть потрясения и ярости. Но прежде чем они успели понять, что же произошло внизу, раздался оглушительный грохот, и пять жёлтых столбов прорвались сквозь землю вокруг пруда. На каждой из их граней были выгравированы непонятные узоры.
Человеческих культиваторов Истинной Сферы было больше всего, и естественно, среди погибших было немало именно их.
Большинство из них были приближёнными и учениками Городского управителя Ланя, и он пришёл в бешенство. Теперь, увидев странные столбы, выступившие из-под земли, он, конечно, понимал, что произошедшее непременно связано с ними, и тут же громогласно вскричал:
— Какие твари посмели нанести такой жестокий удар!
Тут же он провёл рукой по макушке, и тотчас раздался пронзительный свист — один за другим вылетели пять маленьких голубых мечей, которые тут же выросли до нескольких чжанов в длину, превратившись в громадные клинки.
— Режь! — зловеще произнёс Городской управитель Лань.