После резкого женского окрика из темноты вырвался поток чёрного пламени, который тут же обратился в чудовищную птицу — иссиня-чёрную, маслянисто блестящую, размером в несколько жёгов.
Птица лишь взмахнула крыльями — и каким-то неведомым образом мгновенно преодолела расстояние в тридцать с лишним жёгов, оказавшись за спиной старца, и бросилась на него.
Старик в чёрном одеянии, разумеется, тоже был не из простаков. Хотя он и не оборачивался, но, казалось, знал о происходящем за спиной. Не раздумывая, он громко взревел, одним рукавом взмахнул назад, а другой рукой коснулся макушки — и тут же за его спиной появились маленький серый флажок и изумрудный нефритовый веер. Оба предмета мгновенно обратились в плотное сияние серо-зелёных оттенков, полностью скрыв старика в своём объятии.
Однако произошло нечто невероятное!
Стоило чёрной птице коснуться сияния, как она тут же обратилась в неукротимое чёрное пламя.
Сияние, казавшееся чем-то необычным, издало глухой хлопок и рассеялось, словно бумага. Затем собственная защитная аура старца словно подпалилась от чёрного пламени — и тоже мгновенно окрасилась в зловещий чёрный цвет.
Старик не издал ни звука — его тело и Насающий Зародыш обратились в пепел.
Потом чёрное пламя клубом взметнулось вверх, снова сложившись в чёрную птицу, и стремительно полетело обратно.
Тем временем возле трупа одетого в пурпурное исполина, лежавшего в нескольких десятках жёгов, пространство дрогнуло — и появилась стройная фигура. Она помахала рукой в сторону приближавшейся чёрной птицы.
Птица тут же обратилась в струйку чёрного дыма и растворилась в браслете на её запястье.
Эта фигура оказалась не кем иным, как той самой молодой женщиной в придворном одеянии, которая уже удалилась.
Женщина холодно взглянула в сторону места, где погиб старик, потом бросила взгляд на диковинно парящий перед ней труп — и на её лице появилась насмешливая улыбка.
— Всего лишь культиватор уровня Насающего Зародыша из Долины Тёмных Трупов! Не в состоянии справиться даже с моей духовой птицей, а смеет ещё и красться за моей спиной! Впрочем, техника превращения трупов в Долине Тёмных Трупов действительно изрядно диковинна. Эта временно переделанная туша как раз пригодится.
Прошамкав это про себя, молодая женщина раскрыла рот — и шар тёмного света размером с кулак вылетел из него, мелькнул и без следа растворился в теле пурпурного исполина.
Затем она сложила руки в печать, и её губы зашевелились, произнося заклинания.
Спустя мгновение на поверхности тела мелькнула чёрная полоса света — и тут же исчезла.
Исполин пошевелился — и очутился перед молодой женщиной, стоя на обоих ногах. Но взгляд его был стеклянным, лишённым всякого выражения.
Придворная красавица перевернула ладонь — и кроваво-красная сфера снова появилась в ней. Она взмахнула рукой, и сфера устремилась к исполину.
Пурпурный исполин механически открыл рот и проглотил сферу.
Увидев это, на лице молодой женщины мелькнуло что-то странное. Её губы шевельнулись несколько раз, но звука не издалось. Одновременно с этим перед ней стоявший исполин вдруг обрёл точно такое же выражение лица — и из его уст раздался голос, неотличимый от голоса пурпурного исполина при жизни:
— Неплохо, неплохо. Пока не появится культиватор уровня выше Насающего Зародыша, эта туша не вызовет подозрений. Чуть-чуть осколков моего сознания более чем достаточно, чтобы справиться со всем, что может случиться.
Молодая женщина рассмеялась — и её силуэт, мигнув, растворился в воздухе.
На месте остался лишь пурпурный исполин — неподвижный, словно истукан.
Неизвестно, сколько прошло времени — исполин вдруг мигнул глазами, шагнул — и исчез в густых зарослях.
Так эта местность снова обрела былую тишину — словно ничего и не было.
В тот же момент, в деревянном домике, где находилась Госпожа Фан,
— Если я правильно понял госпожу, она хочет, чтобы я помог Учителю Цинью и его спутникам проникнуть в логово демонических зверей и добыть там сокровенную траву, именуемую «Семилистная Иньская кровавая трава». Однако единственный проход к ней преграждён металлическим ограничением, которое способен снять лишь культиватор тела — обладатель толстой кожи и колоссальной силы. Верно? — медленно произнёс Хань Ли.
— Брат Хань абсолютно прав! Хотя мы и можем сокрушить это ограничение силой, но если применим магическую силу, стерегущие звери наверняка обнаружат нас раньше времени и проглотят траву. Поэтому нужен человек без магической силы — способный тихо уничтожить ограничение. Разумеется, я не позволю брату Ханю рисковать даром — потом будет щедрая награда! — с нескрываемой искренностью произнёс мужчина в парчовом одеянии.
— Щедрая награда? — Хань Ли несколько раз моргнул.
— Верно! А слышал ли друг о Пруде Девяти Тайн Ясного Нефрита нашей секты? Вода на его дне обладает удивительной, необъяснимой силой. Для нас, культиваторов, она мало полезна, но для тех, кто практикует укрепление тела, просто бесценна. Она способна стимулировать весь организм и помочь раз в жизни преодолеть барьер. Правда, повторное купание уже не действует. Поэтому многие телесные культиваторы состоят в дружеских отношениях с нашей сектой, и среди них немало достигших среднего и высшего ранга. Стоит вам согласиться помочь нам заполучить лекарственное средство — и мы, братья по учению, совместно подпишем просьбу о предоставлении вам возможности искупаться в этом пруду. Как вам, брат Хань? — с нетерпением произнёс мужчина в парчовом одеянии.