Едва пролетели они десяток ли, и не дожидаясь, пока трое что-либо скажут, духовное восприятие Хань Ли уже уловило непохожее в небе впереди. Он мысленно дёрнулся — и скорость полёта тотчас возросла.
Ещё мгновение — и их световые потоки наконец остановились.
Хань Ли прищурил глаза и, не мигая, впился взглядом в громадный сероватый световой шар, повисший в воздухе. Сердце его невольно сжалось.
Шар был круглым, диаметром в целый ли, и хотя выглядел расплывчатым и тусклым, при внимательном взгляде давал ощущение бездонной глубины. Ореол, исходивший от него, медленно вращался, порождая странное чувство, будто он готов поглотить весь разум и душу.
— Вот он, пространственный узел! — Хоть Хань Ли и не сомневался, он всё же выдохнул и спросил.
— Да, старший! Именно здесь узел, в который вошли наши предки-учителя. Но чтобы стабилизировать вход, они приложили колоссальные усилия и создали особую печать, которой временно запечатали его. Благодаря этому узел сохраняет максимальную устойчивость, а пространственные колебания сведены к минимуму — прочие культиваторы Пятидраконового моря ничего не замечают. — Ответила женщина-культиватор ступени Ядра средних лет из тройки.
Но когда она упомянула Сян Чжили, выражение её лица потемнело. Было видно, что трое прекрасно знали о погасших лампах Первозданного Духа Сян Чжили и его спутников.
— Понятно. Вот почему пространственные колебания здесь такие слабые. Друг Сян и его спутники действительно немало потрудились. — Хань Ли выдохнул и устремил взгляд на световой шар в небе, задумчиво моргая.
Но трое культиваторов ступени Ядра, заметив это, переглянулись, словно обменявшись невидимым сигналом.
— Есть кое-что, о чём мне хотелось бы доложить, старший. — Один из мужчин-культиваторов замялся и вдруг заговорил.
— Что именно? — Хань Ли слегка удивился и повернул голову, взглянув на него.
— Дело в том, что мы трое уже более двухсот лет несём службу в этом месте. И хотя печать нашего предка-учителя Сяна стабильна, пространственный вход начал испытывать кратковременные возмущения начиная со ста лет назад. С течением времени промежутки между ними всё сокращаются: поначалу — раз в несколько лет, длительностью не более суток, а ныне — уже раз в год и по целых две недели каждое. — Честно ответил тот мужчина-культиватор.
— Неужели так?! Значит, печать уже не способна удерживать вход в этот узел? — Хань Ли вздрогнул, и лицо его изменилось.
— К сожалению, именно так. При нынешней тенденции пройдёт не более ста лет — и пространственный узел, даже если не рухнет целиком, станет настолько нестабилен, что вы, старший, уже не сможете войти в него так же легко, как наши предки-учителя. — Уважительно пояснил второй мужчина-культиватор.
— Сто лет... так недолго? — Лицо Хань Ли потемнело.
— Это лишь наши предположения, возможно, мы слишком тревожимся. — Женщина-культиватор поспешно улыбнулась, пытаясь смягчить обстановку.
— Будет видно. Достаточно провести здесь несколько лет, и всё станет ясно. Я намерен основательно изучить этот узел и пока не собираюсь покидать это место. — Хань Ли поразмыслил и произнёс размеренно.
Трое учеников Сян Чжили, разумеется, не посмели возражить и торопливо согласились.
Затем Хань Ли махнул рукой, веля троим вернуться на островок, а сам остался наедине с узлом.
И вот под громадным световым шаром больше никого не было — лишь один Хань Ли.
Он поднял голову и впился глазами в световой шар, и лицо его постоянно менялось — от тени к свету и обратно. Очевидно, слова троих не на шутку его встревожили.
Если всё обстоит так, как говорят эти трое, и вход продержится лишь немногим более ста лет, то ему необходимо попасть в узел в пределах этого срока. Столь короткий рубеж делает всё чрезвычайно рискованным — вероятность гибели несомненно возрастёт многократно. Но если он упустит этот шанс, то даже при оставшихся тысячи с лишним годах жизни вряд ли найдёт иной способ проникнуть в Духовный мир. Иначе зачем бы Сян Чжили и старик Фэн и прочие так долго изводили себя, а, найдя узел, вошли в него без тени колебания? А данных об узлах, что он ещё не передал Сян Чжили, осталось всего несколько точек. Вряд ли стоит надеяться, что хотя бы одна из них окажется пригодным пространственным узлом. Хань Ли размышлял, и лицо его было мрачно, как туча.
Под этим громадным световым шаром он простоял почти целый день, прежде чем развернуться и рвануть обратно.
Вскоре он оказался над островком и плавно спустился на землю.
Трое культиваторов уже отвели для Хань Ли самый большой павильон и тщательно его подготовили, чтобы «старший Хань» мог поселиться в нём.
Хань Ли был весьма доволен их заботой, а уж тем более — тем, что они, при всей скромности своих заслуг, несли вахту у этого пространственного узла. Он тут же вручил каждому по три сокровища и несколько флаконов с пилюлями.
Трое культиваторов ступени Ядра, разумеется, были преисполнены радости и бесконечной благодарности.
Затем Хань Ли с помощью талисмана дальнего действия связался с Наньгун Вань и её спутниками, далёкими в Хаотичном Звёздном море, и попросил выслать несколько вновь набранных на остров надёжных культиваторов ступени Ядра, настоятельно потребовав, чтобы Тянь Циньэр прибыла вместе с ними.
Тянь Циньэр, благодаря его пилюлям, подкрепляющим культивацию, могла посвящать большую часть времени изучению всевозможных формаций и запретов. Прирождённый талант к формациям, которым она и без того обладала в избытке, в сочетании с таким свободным временем принёс впечатляющие плоды. В области формаций она давно превзошла Хань Ли на целую голову.
В этом походе в пространственный узел ему, похоже, не обойтись без её мастерства в формациях.
В последующие дни Хань Ли почти каждый день приходил к громадному световому шару, долго наблюдая за изменениями входа в узел, а затем возвращался на остров и погружался в глубокие размышления.