«Значит, друг Хань знаком с Линлун Яофэй и немало потрудился в сражении по уничтожению демонов на горе Куньу. Тс-тс-тс... То, что недавно произошло с Сектой Инь Луо, тоже дело рук друга Хань. Это меня, Ху, несколько удивляет — я-то думал, что за этим стоит какой-нибудь культиватор стадии Превращения Духа. Раз друг Хань обладает такой силой, он, несомненно, достоин равного с нами общения.» После того как Сян Чжили закончил передавать сообщение телепатией, взгляд Ху Цинлэя к Хань Ли стал заметно мягче.
«Я, скромный, тоже давно слышал о славе брата Ху. Позвольте извиниться за столь незваный визит — надеюсь, вы не будете в претензии.» Хань Ли слабо улыбнулся и ответил столь же вежливо.
«Если друг Хань — столь исключительная личность, Ху, разумеется, был бы рад подружиться. Кстати, остальных гостей, пришедших с поздравлениями, вы, старики, тоже наверняка помните?» Ху Цинлэй слегка улыбнулся и обратился к Сян Чжили и Фэн Лаогуаю.
Культиваторы Зародыша Души, стоявшие позади старца с деревянным обручем, уже опешили, услышав, что Хань Ли причастен к делам Секты Инь Луо, о которых они только что говорили. А когда они увидели, что старец с деревянным обручем действительно намерен общаться с Хань Ли на равных, они более не могли скрыть своего изумления.
Теперь, услышав слова Ху Цинлэя, они наконец получили возможность подойти и отдать должное Сян Чжили и Фэн Лаогуаю.
Однако оба лишь махнули рукой, давая понять, что формальности можно опустить. Тем не менее один из культиваторов, отдав дань уважения старикам, внезапно сложил ладони перед Хань Ли и произнёс с нескрываемой завистью:
«Поздравляю, брат Хань! С тех пор как мы не виделись, вы наконец-то прорвались на позднюю стадию.»
Это был Кужу Лаорэнь — человек в зелёном одеянии с белыми волосами, чьё лицо казалось юношеским. Тот самый, с кем в своё время сражалась гуманная марионетка Хань Ли за Перо Чёрного Феникса. По сей день он оставался на вершине средней стадии Зародыша Души — видимо, так и не сумев преодолеть барьер поздней стадии, и на этом его путь культивации, по всей видимости, был окончательно пределён.
«Я и сам не ожидал, что снова увижу друга Кужу именно здесь. Мой прорыв на позднюю стадию — лишь удачное стечение обстоятельств.»
Хотя впечатление от Кужу Лаорэня у Хань Ли было посредственным, Перо Чёрного Феникса от этого старика немало помогло ему при изготовлении Трёхпламенного Веера, поэтому он ответил с улыбкой.
Кужу Лаорэнь, услышав это, кашлянул дважды и хотел было ещё что-то сказать, но Ху Цинлэй, несколько нетерпеливо, оборвал его:
«Хватит, здесь не место для бесед. Друзья, пройдёмте лучше в зал — там поговорим.»
Услышав это, Кужу Лаорэнь сдержал слова, которые уже готов был произнести, и лишь улыбнув Хань Ли, промолчал.
Затем все двинулись вниз, направляясь к тому самому огромному залу, из которого вышли Ху Цинлэй с товарищами.
Войдя в зал, все расселись заново — хозяева и гости по своим местам.
Ху Цинлэй отдал распоряжение, и тут же толпа служанок заменила один за другим столы с угощением. Хань Ли, Сян Чжили и Фэн Лаогуай расположились прямо рядом с Ху Цинлэем — их положение явно отличалось от положения остальных.
Тот факт, что Сян Чжили и Фэн Лаогуай — такие же культиваторы стадии Превращения Духа, как и Ху Цинлэй, — получили подобное почётное место, никого не удивил. Но Хань Ли, который был всего лишь культиватором Зародыша Души, получил точно такое же расположение — и это заставило остальных культиваторов мысленно ворчать, а в то же время неусыпно разглядывать Хань Ли и тайком гадать о его подлинной силе.
Каждый из присутствующих культиваторов был не последней величиной в мире культивации, и хотя все мысленно ворчали, снаружи каждый делал вид, что ничего не происходит. Однако один из культиваторов, сидевший рядом с Кужу Лаорэнем, не выдержал и тихо, с любопытством спросил о прошлом Хань Ли. Вопрос был задан одним человеком едва слышным шёпотом, но при уровнях развития присутствующих в зале, естественно, каждый слышал его отчётливо.
Однако Кужу Лаорэнь и Хань Ли когда-то встречались лишь мимолётно, и старик не мог знать о нём слишком много. Поэтому большинство культиваторов Зародыша Души остались разочарованы его ответом.
Хань Ли же всё это время неподвижно сидел на своём месте, и его выражение лица не изменилось ни на йоту — словно он вовсе не слышал, как кто-то расспрашивал о нём.
Тем временем старец с деревянным обручем и Сян Чжили продолжали беседу, а остальные культиваторы Зародыша Души болтали друг с другом.
Раз ни один из трёих культиваторов стадии Превращения Духа не посчитал нужным представить происхождение Хань Ли, остальные не осмеливались слишком открыто расспрашивать о нём и делали вид, что ничего не замечают.
Так прошло время, равное продолжительности трапезы, и вот синерубашечный учёный-конфуцианец долго и пристально посмотрел на Хань Ли, после чего внезапно встал и, сложив ладони перед ним, произнёс:
«Друг Хань, я только что слышал слова старейшины Ху — он говорил, что недавние события в Секте Инь Луо связаны с вашей особой. Верно ли это?»
Хань Ли, услышав этот вопрос, не выказал ни малейшего удивления и лишь спокойно кивнул:
«События в Секте Инь Луо действительно имеют ко мне отношение. А что, у вас есть какая-то связь с Сектой Инь Луо?»
«Я — всего лишь скитающийся культиватор, и к Секте Инь Луо не имею никакого отношения. Впрочем, с другом Фаном из Секты Инь Луо у меня довелось несколько раз встречаться. Я просто так спросил. Падение друга Фана тоже не связано с вами, не так ли?» Глаза синерубашечного учёного несколько раз мелькнули подряд, и его выражение стало серьёзнее.
Остальные культиваторы Зародыша Души в зале, услышав это, тотчас же затаили дыхание — им не терпелось услышать, как ответит этот загадочный культиватор.
Даже старец с деревянным обручем, сидевший наверху, прервал свой разговор с Сян Чжили и, с неуловимой полуулыбкой, перевёл взгляд в эту сторону.