— Старейшина Мяохэ и Старейшина Хуань Кунь с Острова Лилин? Разве они не погибли при нападении демонических зверей на Остров Билин во Внешнем море? — старуха, услышав эти слова, замерла.
— Это лишь официальная версия для посторонних. На деле, согласно свидетельствам культиваторов нашего Союза, сумевших бежать с Острова Билина, в день нашествия зверей эти двое Старейшин вовсе не возвращались на остров. Более того, кто-то из наших людей на Острове Лэйкун, где проживал Мяохэ, видел человека, похожего на Хань Ли. И именно в тот день, когда его обнаружили, Мяохэ и Хуань Кунь бесследно исчезли, а лампы Первозданных Духов, хранимые в Союзе, погасли сами собой. Нашествие же демонических зверей на Остров Билин произошло уже после этого. — Вань Тяньмин холодно усмехнулся и лишь потом медленно разъяснил ситуацию.
— Даже если так, не слишком ли поспешно делать вывод, что Мяохэ и его спутник погибли от чьей-то руки? — старуха замолчала на хорошую минуту и неуверенно произнесла.
— Верно, у нашего Союза нет прямых доказательств его вины. Но если тот культиватор, недавно прорвавшийся сквозь формацию, и впрямь этот Хань Ли, и к тому же обладает силой великого культиватора, то вряд ли мы ошибаемся. — В глазах Вань Тяньмина мелькнул холодный блеск, и голос его мгновенно стал зловещим.
— Если этот человек и вправду достиг поздней стадии, а к тому же владеет тем самым Сосудом Сюйтянь... Вы ведь тоже лишь недавно стали великим культиватором, братец Вань... Не выйдет ли так, что... — Старик Лун, дослушав до этого места, не смог скрыть тревоги на лице.
— Хе-хе, раз уж я знаю о нём, разве мог не подготовиться? Не переживайте. Если он не придёт — и славно. А если придётся — передайте его мне одного. Не берусь утверждать, что у меня стопроцентная гарантия его уничтожения, но одержать над ним победу я, Вань, вполне способен. — Вань Тяньмин тихо рассмеялся и невозмутимо ответил.
Старуха и Старик Лун переглянулись, и на их лицах мелькнуло удивление, но вскоре они по-настоящему успокоились.
Они достаточно хорошо знали этого великого Мастера секты, чтобы понимать: раз он так сказал, это скорее всего правда.
— Раз вы так говорите, я успокоена. Остальных передайте мне и Лун-даою. — Старуха тоже зловеще улыбнулась.
— При обычных нападениях я совершенно спокоен, доверяя защиту глаза формации вам двоим. Но раз враг решил ступить в решающий бой, не оставляя себе пути к отступлению, высокоранговых культиваторов, ринувшихся на ядро формации, будет немало. Поэтому я специально пригласил подкрепление, которое поможет вам удержать позицию. — Вань Тяньмин наконец повернулся к ним, но на лице его появилось нечто загадочное.
— Подкрепление? Братец Вань, вы имеете в виду... — эти слова совершенно неожиданно застали Старика Луна и старуху врасплох, и старик с удивлением спросил напрямую.
На этот раз Вань Тяньмин не стал ничего отвечать. Вместо этого он внезапно взмахнул рукой, и из рукава вылетел огромный огненный шар, который взорвался в вышине, рассыпав багровое пламя невероятной красоты.
Подобная броская сцена не могла остаться незамеченной для культиваторов на духовных судах, скопившихся вокруг гигантского столба, и тотчас же поднялось волнение.
Пока все с недоумением и тревогой гадали, что там произошло наверху, из одной лодки размером в несколько чжанов вдруг раздался обворожительный женский голос:
— Братец, Вань-даою позвал нас наверх! Похоже, пришло время нам, брату и сестре, выйти на сцену. Прятаться здесь так долго — надоело до одури!
— Что такое время для нас, культиваторов? Раз братец Вань решил выпустить нас наружу, значит, настоящая битва наконец началась. На этот раз, надеюсь, дело дойдёт не до жалких стычек, а до настоящей резни — можно будет убивать вволю! — из лодки раздался грудной мужской голос.
Тут из лодки вырвались два ослепительно белых луча, которые, описав в воздухе петлю, устремились к вершине гигантского столба.
Мгновение спустя перед Вань Тяньмином и его двумя спутниками неожиданно появились мужчина и женщина. Мужчина был великаном сложения, с круглыми глазами и растрёпанными волосами. Женщина — невысокая, миниатюрная, с нежной белой кожей, и взгляд её пленил бы всякого, кто посмел с ней повстречаться.
— Демоны Лань?! — Старик Лун, завидев эту пару, сначала опешил, но тут же в памяти всплыли два имени, и он с ужасом на лице вскрикнул. Даже старуха, обычно державшаяся невозмутимо, побледнела.
— О, не ожидала, что в Звёздном море ещё найдутся люди, знающие нас, брата и сестру. Мы уже много лет укрывались на Острове Моуне и не появлялись на людях. — Миниатюрная женщина бросила взгляд на Старика Луна и, зачаровательно улыбнувшись, кокетливо качнулась всем телом.
— Разве вас двоих в былые времена не уничтожили Двое Святых Звёздного Неба? Каким образом вы оказались здесь? — старуха, слегка помедлив, всё же не удержалась и произнесла с настороженностью.
— В те времена те двое старых негодяев и вправду загнали нас в такой тупик, что пути вперёд, казалось, не было, а назад — тоже. Но теперь мы, брат и сестра, стоим здесь целые и невредимые. Значит, великая беда миновала, и впереди нас ждёт великая удача. Что, у вас, дорогой собеседник, есть какие-то придирки к нам? — Обросший волосами великан холодно обвёл взглядом старика и старуху. Он лишь слегка приоткрыл рот, но голос его, словно из брюха, разнёсся по округе, обнажив белоснежные зубы, сверкающие холодным блеском, — словно зверь, готовый броситься на добычу.
Старуха, увидев это, невольно вздрогнула и машинально отступила на шаг. Но, осознав, что проявила слабость, она сердито фыркнула и снова сделала шаг вперёд.