— Передо мной внутренние тридцать шесть страниц или внешние семьдесят две нефритовой книги? — Хань Ли погладил рукой нефритовую табличку и, увидев, как серебряные знаки на её поверхности вдруг ожили — то тускнея, то вспыхивая, — наконец не удержался и спросил.
— Внешние страницы написаны серебряной головастиковой письменностью, а внутренние — золотой печатной. Это ещё более редкая духовная письменность, о которой знают ещё меньше людей, — мальчик не стал отвечать напрямую и лишь заговорил с полусмешкой.
— Серебряная головастиковая… Значит, у меня внешняя страница, и притом лишь обрывок?
Хань Ли не выглядел особенно расстроенным — скорее равнодушно пожал плечами. Даже если нефритовая книга из Золотого Чертога и впрямь столь невероятна, как тот утверждал, она слишком далека от культиватора Мира Смертных, который ещё не был уверен, что сможет достичь хотя бы стадии Преображения. Внутренние или внешние страницы — для него это одно и то же.
Он не собирался заранее ломать голову над практиками Мира Духов.
Мальчик бросил взгляд на лицо Хань Ли, словно прочитав его мысли, и, приподняв уголки губ, тихо рассмеялся:
— Впрочем, на твоём нынешнем уровне внешняя страница — как раз кстати. Если бы досталась одна из внутренних, тебе бы потребовалась как минимум стадия Пустотной Отработки, прежде чем о практике могла бы идти речь. Бессмертные искусства — это и в самом деле путь управления энергией Неба и Земли, подлинная Великая Дорога. Лишь достигнув средней из трёх великих стадий, можно по-настоящему подчинить себе эту энергию. Даже культиваторы стадии Преображения лишь слегка заглянули за этот порог — а пытаться практиковать такие техники на раннем этапе вместо пользы принесёт серьёзный вред. Внешние же страницы — совсем иное. Они не содержат указаний на техники совершенствования, и если удастся осмыслить хотя бы часть записанного и применить это на практике, польза всё равно будет немалой. Вот только непонятно, что именно записано на твоём обрывке — осталось-то всего пол-страницы, и впору сомневаться, можно ли извлечь из неё хоть что-нибудь.
— Полагаю, там скорее всего описано искусство создания талисманов, — Хань Ли взглянул на золотой талисман в другой руке и предположил.
— Не факт. Серебряную головастиковую письменность культиваторы Мира Смертных не способны понять. Тот старец Цзинь, вероятно, просто получил нефритовую книгу случайно, обнаружил особые свойства духовных знаков и стал беспорядочно ими пользоваться. Ведь даже если просто слепо копировать вещь бессмертных, она всё равно обладает невероятными свойствами, — мальчик покачал головой.
— Раз так, то, когда у меня будет время, стоит серьёзно изучить это. Друг Тяньлань, не обучишь ли ты меня серебряной головастиковой письменностью прямо сейчас? — Хань Ли моргнул и вдруг предложил.
— Без проблем! Но у меня одно условие: когда ты закончишь изучение нефритовой книги, я тоже захочу её одолжить. В конце концов, внешние страницы книги бессмертных могут быть полезны и нам, духовным зверям, — мальчик не стал церемониться и сразу выдвинул свои условия.
— Нет проблем! Но ведь ты всё-таки культиватор Мира Духов — и по опыту, и по кругозору ты далеко опережаешь меня. Если я не смогу извлечь из книги ничего полезного, ты должен будешь предоставить мне копию своих записей о том, что сам из неё почерпнёшь.
— Это само собой разумеется. Но есть одна сложность: серебряную головастиковую и золотую печатную письменность иначе как Изначальной Духовной Письменностью не называют. Говорят, обе они пришли из Изначального Мира Бессмертных, и каждый знак обладает невероятными свойствами. Нанести их на обычный нефритовый свиток — это верная гибель для свитка. Передать их также невозможно через духовное общение — придётся учить самым примитивным способом, по одному знаку за раз. Это потребует немало времени, — мальчик согласился без колебаний, но тут же сделал оговорку.
— Времени у меня достаточно. До острова Куйсин ещё как минимум два месяца пути — можешь спокойно учить.
Сказав это, Хань Ли одним движением руки убрал нефритовую табличку обратно в деревянный ящик, наклеил талисман и спрятал в сумку хранения. Затем он посмотрел на мальчика над котлом и, слегка улыбаясь, замолчал.
Мальчик, увидев это, слегка усмехнулся с ноткой горечи.
— Раз так, начнём прямо сейчас. Серебряная головастиковая письменность впервые появилась на бессмертных предметах, упавших из Изначального Мира в Мир Духов. Затем наши великие мастера, потратив бесчисленные усилия, постепенно расшифровали и систематизировали её. Изначальный смысл знаков может отличаться от того, что записали бессмертные, но, полагаю, расхождение невелико. Начну с самого простого — со ста знаков, чаще всего используемых в искусстве создания талисманов… — Старческий голос мальчика зазвучал в потоке быстрого света, и он и впрямь принялся обучать Хань Ли этой духовной письменности.
Хань Ли, разумеется, не упустил такой возможности и с предельным вниманием слушал объяснения мальчика, а когда что-то оставалось непонятным, без лишней скромности тут же задавал вопрос.
Тяньланьский Зверь, принявший облик мальчика, ничуть не терял терпения и терпеливо отвечал на всё.
Так миновали два месяца. К тому моменту, когда Хань Ли освоил серебряную головастиковую письменность примерно на семьдесят-восемьдесят процентов, они наконец добрались до вод острова Куйсин.
В тот день Хань Ли только что выслушал очередное объяснение мальчика и тихо размышлял в потоке быстрого света, когда вдруг перед ним, на поверхности моря, появилась маленькая чёрная точка.
Хань Ли взглянул издали, и его сердце вдруг дрогнуло. Поток света мгновенно ускорился на треть, и в одно мгновение он оказался перед ней.
Это был маленький островок площадью всего шестьдесят-семьдесят ли — по меркам островов, которые Хань Ли видел раньше, он был крохотным. Но даже такой крошечный островок излучал слабую духовную энергию и обладал невеликой духовной жилой. Качество этой жилы, разумеется, было в высшей степени посредственным.
Хань Ли завис на высоте нескольких сотен чжанов над островом и уставился на горную цепь, расположившуюся на нём. Лицо его оставалось бесстрастным, но в глазах неудержимо мелькнула толика чувств.
Этот маленький остров и был «островом Малый Хуань», где он когда-то жил.
Когда он уехал с этого острова, он ещё не успел даже сформировать Золотое Ядро, а теперь, снова пролетая мимо, он уже был могущественным культиватором поздней стадии Наследника Духа. Как изменились обстоятельства — поразмыслить об этом было нелегко.
Когда он покидал остров тогда, вера его в Путь была непоколебима, но он и представить себе не мог, что однажды станет культиватором стадии Наследника Духа!
Хань Ли неподвижно парил в воздухе примерно время, необходимое для трапезы, наконец постепенно убирая таинственный блеск из глаз. Вокруг его тела вспыхнул зеленоватый свет, и он превратился в изумрудную радугу, которая с рассекающим воздух звуком рванулась вперёд.
Раз уж он добрался до острова Малый Хуань, до острова Куйсин оставалось уже недалеко.
И действительно, спустя чуть менее половины дня Хань Ли уже разглядел издали огромный силуэт острова Куйсин.