Тот средневозрастный мужчина с мутно-серыми глазами, увидев эту картину, дёрнул мышцами лица и не сдержался от восклицания:
— Пустотный Небесный Дворец! Этого не может быть — с момента последнего открытия не прошло и трёхсот лет!
Человек этот мгновенно определил, откуда взялся воздушный дворец.
Услышав название «Пустотный Небесный Дворец», синерубашечный даос и книжник почти никак не отреагировали, но тройка — старик в зелёном, здоровяк и соблазнительно наряженная женщина — вздрогнула. Здоровяк даже слегка задрожал голосом:
— Пустотный Небесный Дворец! Это же то самое тайное место, где сокрыты древние сокровища!
— Что другое, как не он? Появился раньше положенного срока — дело это весьма непростое. Впрочем, даже если это и впрямь Пустотный Небесный Дворец, без фрагмента Карты Пустотного Неба войти внутрь всё равно невозможно. Э, что это там? Кто-то летит к нему.
Пока мужчина с мутными глазами размышлял в тревоге, с другого края горизонта стремительно приближалось облако пламени, несущееся с невероятной скоростью. Видимо, его обитатель тоже заметил аномалию в небе и рвался к появившемуся дворцу, чтобы первым разузнать, что к чему.
Мужчина с мутно-серыми глазами, оценив мощь и размах огненного облака, слегка изменился в лице. Первоначальное желание лететь туда же мгновенно уступило место иному замыслу. Лишь в глубине его зрачков мелькнул холодок.
Как только огненное облако, громыхая, было уже готово обрушиться на дворец, в углу полупрозрачного в белом сиянии громадного здания вспыхнуло пятицветное мерцание, и чудовищно толстый столб зеленоватого света пронзил пространство над морем.
На поверхности моря мгновенно зияла глубочайшая тёмная пустота. Там, где проходил столб света, морская вода сама собой раздвигалась и отступала, образуя немалый водоворот.
Но вот развернулась ещё более невероятная картина!
В середине зеленоватого столба без какого-либо предзнаменования проступил белый магический круг диаметром в несколько чжанов. Затем он мигнул, и из воздуха возникли мужчина и женщина рядом с огромным зелёным треножником-котлом. Оба стояли на месте неподвижно, словно пока ещё были заточены внутри столба и не могли пошевелиться.
В этот момент огненное облако уже подлетело вплотную. Увидев развернувшуюся картину, оно замерло, словно не зная, что делать.
Но тут из белого светового сгустка раздался оглушительный грохот. Гигантский дворец пошатнулся, пространственные возмущения тут же вырвались наружу, и затем, в ослепительной белизне, дворец чудовищным образом растворился в пустоте.
Зелёный столб света несколько раз ярко мелькнул и тоже рассеялся. В огромном небесном пространстве остались лишь мужчина, женщина и тот гигантский треножник, парящие в вышине.
Обитатель огненного облака, похоже, учуял неладное. Раздались раскаты — и облако мгновенно рванулось обратно.
Но тут женщина приподняла изящную бровь и встряхнула длинный рукав.
Сотни кристально сияющих клинков хлынули из рукава, и мгновенно полнеба заполнил зловещий холодный свет, понёсшийся к огненному облаку.
Клинки летели с невероятной скоростью. Мелькнув несколько раз, они без труда настигли огненное облако и обрушились на него ожесточённой волной колющих ударов.
Из огненного облака раздался исполненный ярости и ужаса рёв. Пламя заклокотало, и сквозь него мелькнул холодный блеск — видимо, культиватор внутри выпустил какое-то сокровище.
Но лишь только сияющие клинки соприкоснулись с облаком, оно, словно встретив неумолимого врага, начало рассыпаться и таять в кристальном белом сиянии. Те несколько выпущенных сокровищ даже не успели проявить свою мощь, как были перерублены клинками пополам и повалились с неба.
Культиватор в огненном облаке испытал страшный ужас и попытался применить магию, чтобы бежать, но ни малейшей возможности для этого уже не было.
Сотни клинков обрушились одновременно. Раздался отчаянный вопль — и человека изрубили на куски, не дав даже Первозданному Духу ускользнуть.
Затем в воздух хлынули потоки крови. Культиватор немалого ранга был безжалостно уничтожен при первой же встрече.
Эта сцена не только заставила бледнеть от ужаса старика в зелёном и остальных культиваторов Формирования Ядра — даже средневозрастный мужчина, всё это время сохранявший необычайное хладнокровие, не смог скрыть тени страха на лице.
— Дядюшка, а не ученик ли того Демона Хунь-лао был в том огненном облаке? Иначе как же... — Здоровяк шевельнул губами, нацарапав на лице улыбку, и попытался что-то сказать.
— Какой ученик — это сам Демон Хунь-лао! Иначе откуда бы взяться такой мощи Технике Испепеляющего Пламени! — Глубоко вдохнув, мужчина, не оборачиваясь, ответил сухим тоном.
Хоть подозрение уже зрело в его сердце, эти слова заставили всех троих культиваторов Формирования Ядра судорожно втянуть воздух.
— Демон Хунь-лаа ведь такого же уровня, как и дядюшка, — Зародыш Души! Как его могли так просто уничтожить? Похоже, он даже не успел выпустить свой Зародыш Души! — в ужасе произнесла соблазнительно наряженная женщина.
Старик в зелёном и здоровяк, разумеется, выразили точно такое же недоверие.
Средневозрастный мужчина промолчал и лишь не мигая смотрел на то, что происходило вдали.
В этот момент пара в небе, по-видимому, обменялась несколькими словами. Затем женщина, словно с холодной усмешкой, мгновенно собрала летающие клинки и обратилась в кристальную радугу длиной в десяток с лишним чжанов. Вспыхнув, она мгновенно скрылась на горизонте.
Мужчина же покачал головой, бросил взгляд в сторону порта и обратился в малозаметную зеленоватую дугу, поспешившую к ним. Скорость его была невелика — он выглядел совершенно невозмутимым.
Но этот поступок мужчины издалека заставил средневозрастного мужчину по фамилии Гань в павильоне измениться в лице. Он резко скомандовал:
— Вы трое — оставайтесь здесь! Ни в коем случае не предпринимайте ничего! Я сейчас вернусь!
Произнеся это, он превратился в голубую полосу света и вылетел из павильона. Немного покружив на малой высоте, он направился навстречу зеленоватой дуге, несущейся к острову.
Те, кто остался в павильоне, немедленно переглянулись друг с другом в изумлении!
Ведь они воочию видели, как культиватор той же категории, что и их дядюшка, был уничтожен той женщиной с той же лёгкостью, с какой давят муравья. Раз этот мужчина — её спутник, его уровень мастерства наверняка ничуть не ниже.