— Не рано ли уходить ещё? Подождём, пока эти звери подступят к городу — тогда и отступим, не будет поздно, — несогласно сказал великан с курчавой бородой.
— К тому времени уйти уже не получится, — невозмутимо ответил белолицый старик с подорванной жизненной силой. Он явно поддерживал прекрасную женщину.
— Хм, после одной лишь стычки с этими зверями старший брат Ван уже стал пугливым воробьём! — хмыкнул великан с курчавой бородой и язвительно добавил.
— Младший брат Тун, ты хоть понимаешь, о чём говоришь? Ты не видел собственными глазами мощь Знамени Десяти Тысяч Демонов. Хотя это лишь подделка — копия Духовного Клада, — по мощи она едва ли уступает Небесному Знамени Демонов древности. На сей раз повезло, что Старый Демон Че явился не в истинном обличье. Иначе даже объединённые силы Хозяйки Дворца и всех нас не смогли бы противостоять ему, — белолиций старик не показал ни тени раздражения и лишь спокойно продолжил.
— Неужели она так сильна? Даже если это так, пробить наши последние ряды защитных барьеров — не такая уж простая задача. Не воспользоваться этим и поспешно уйти… Нет, я всё ещё считаю это неразумным, — на лице великана с курчавой бородой появилось недоверчивое выражение, но он покачал головой.
Прекрасная женщина нахмурилась, скользнув взглядом по лицам остальных, и медленно произнесла:
— Старейшины, не забывайте: противник уже прислал своих к нашим стенам. Если бы младшие сёстры Бай и Е совместно не заманили ледяного феникса в Формацию Иллюзорного Света и Мистического Неба и временно не заперли эту птицу-зверя с помощью формации, мы бы не могли спокойно обсуждать здесь ничего! Ведь ледяной феникс — чистокровный наследник духовных зверей Небес и Земли. Хотя он лишь десятого уровня, почти половина его сил соответствует стадии Божественного Преображения — далеко не то, с чем может тягаться культиватор поздней стадии Юаньинь. Двое старейшин сейчас лично управляют формацией, но долго удержать этого зверя они не смогут. При таких обстоятельствах лучше заранее готовиться к отступлению. Однако и слова старейшины Тун небезосновательны. Вот что: пусть младшие ученики первыми укроются в Сокровенном Дворце, а мы со старшими учениками используем оставшиеся ряды защитных барьеров, чтобы нанести противнику ещё один жестокий удар — уничтожить побольше зверей — и, не увлекаясь боем, отступим обратно в Сокровенный Дворец и уйдём. Старейшины, запомните: наша главная цель — сохранить силы Дворца, а не убить как можно больше зверей.
Остальные, сочтя её слова разумными, кивнули в знак согласия.
Затем по приказу прекрасной женщины все покинули зал и начали собирать учеников, готовясь к отступлению и последнему бою.
Сама прекрасная женщина осталась в зале, одиноко сидя на стуле в задумчивости, и тревога едва уловимо читалась в складках её бровей.
Вдруг в её сознании раздался тонкий голос. Прислушавшись, она обнаружила, что это говорит какая-то незнакомая женщина.
— Что, распорядилась — и всё равно тревожишься? Видно, и ты чувствуешь, что что-то не так!
— Мать Призраков Мёртвых, если тебе не хочется страдать от Пронзания Души, сиди тихо и не высовывайся, — ответила прекрасная женщина без какого-либо изменения в выражении лица, но ледяным тоном в сознании. Казалось, она прекрасно знала, с кем имеет дело.
— Хо-хо, если считаешь, что не справишься с Знаменем Десяти Тысяч Демонов, позволь старухе помочь. Ослабь мои оковы совсем чуть-чуть — и мы вдвоём разнесём в щепки любое Знамя Десяти Тысяч Демонов, — та женщина низко хихикнула, и тон её был весьма самонадеян.
— Ослабить твои оковы? Даже не мечтай, — холодно усмехнулась прекрасная женщина.
— Я ведь ради твоего блага говорю, а ты — спасибо не говори, ладно. В этот раз звери явно пришли с какой-то другой целью, иначе зачем столько сил собирать? Прятались в Сокровенном Дворце — не факт, что это надёжная стратегия. Я думаю, этот удар Дворцу Малого Предела удержать будет очень непросто, — та женщина зло улыбнулась и, не церемонясь, произнесла.
— Говори что хочешь — сейчас я твои оковы не ослаблю. Культиватор-призрак такого уровня… выпусти — неизвестно, какие беды наделаешь. Сиди тихо в Талисмане Тёмных Духов, — прекрасная женщина не дрогнула.
— А ты подумай: разве без моей помощи ты смогла бы за какие-нибудь пять-шестьсот лет достичь поздней стадии Юаньинь? А ещё — сколько раз я тебя спасала! Ты бы давно умерла, причём не раз, и ничего бы не добилась — не стала бы Главой Дворца Малого Предела! — та женщина помолчала, а затем голос её стал резким и пронзительным до крайности — казалось, она пришла в бешенство от стыда.
— Это правда, но не забывай: если бы я не извлекла Талисман Тёмных Духов из Десятитысячелетнего Мистического Льда, ты ещё долго спала бы под землёй. Ты помогла мне достичь стадии Юаньинь только потому, что хотела, чтобы я смогла снять Заклятие Единой Жизни. А то, что ты спасала меня — ты спасала себя саму, — невозмутимо ответила прекрасная женщина.
— Но ты ведь обещала выпустить меня, — та женщина всё ещё бушевала от ярости.
— Обещала, — признала прекрасная женщина, — но тогда я нашла одну секретную технику, которая позволяет с помощью твоей мистической Инь-призрачной энергии тренироваться с двойной эффективностью. Пока ты продолжаешь помогать мне прорваться на стадию Божественного Преображения, Заклятие Единой Жизни развяжется само. А потом ты сможешь уйти куда хочешь.
— Помочь тебе прорваться на стадию Божественного Преображения?! Ты за кого меня принимаешь — за Небесного Бессмертного, ниспосланного свыше, или за Владыку Духовного Мира, переродившегося заново?! Если бы я сама тогда смогла достичь этой стадии, разве бы мне пришлось заниматься Призрачной Культивацией?! — та женщина всё ещё была в бешенстве.
— Если ты не сможешь помочь мне достичь стадии Божественного Преображения, я, разумеется, перед своей кончиной снова запечатаю тебя, — бесстрастно произнесла прекрасная женщина.
— Хм! Вот переживёшь ли ты эту осаду — ещё большой вопрос. А те Душевные камни, что ты собирала, уже израсходованы до единого. Без них заставлять меня действовать в твою пользу — чистое безумие, — голос женщины стал ледяным.
— Душевных камней у меня больше нет. Но всё, что я сказала прежде, — лишь предположения. Неужели эти звери действительно смогут что-то сделать с Сокровенным Дворцом? Это дело не требует твоего вмешательства — Дворец Малого Предела справится сам, — лицо прекрасной женщины потемнело. Затем она сложила пальцы одной руки в печать, как будто активировав какое-то заклинание, и голос так называемой «Матери Призраков Мёртвых» оборвался — и больше не звучал.
После этого выражение лица прекрасной женщины вернулось к обычному, и она неспешно направилась к выходу из зала.
Два дня спустя, когда большинство младших учеников, отвечавших за формации, уже эвакуировались, силы демонических зверей стремительно подступили к стенам ледяного города.
Культиваторы Дворца Малого Предела, опираясь на последние ряды мощных защитных барьеров, готовились к новой грандиозной битве с полчищами зверей.
Воплощение Старого Демона Че — тот самый маленький мальчик — полностью оправился от полученных недавно ран и вместе со стариком, а также остальными демоническими зверями, принявшими человеческий облик, обрушился на город бесчисленной толпой.
В результате ожесточённейшего сражения обе стороны понесли потери, но в итоге зло взяло верх: маленький мальчик с помощью Знамени Десяти Тысяч Демонов один за другим поглотил двоих старейшин Дворца Малого Предела, заставив прекрасную женщину вывести всех культиваторов из боя и отступить за последние ряды защитных барьеров, чтобы временно сдерживать атаки демонических зверей.