Несколько демонических зверей с прозрачными телами, подобными медузам, продвигались сквозь ослепительно белую метель по заснеженной равнине, то скрываясь, то проступая в белизне.
Эти порождения холода, именуемые «холодными обольщениями», родились из небесно-земного холода, и потому, несмотря на то что были лишь зверями пятого-шестого уровня, они не испытывали ни малейшего страха перед метелью и леденящим морозом, что замораживает дыхание. Напротив, они были исполнены сил и двигались так же свободно, как рыбы в родной стихии.
Внезапно ведущий шестой уровень обольщения замер на месте. Несколько пар красных глаз, растущих по обе стороны тела, с недоумением уставились в сторону, где снежная вьюга была особенно густой. Остальные низшие звери тоже замерли и посмотрели туда же.
Раздался резкий свист, и из снежной пелены вырвались несколько красных нитей. Они были невообразимо быстры — одно мгновение, и они пронзили тела нескольких «холодных обольщений», расколов их демонические ядра пополам.
С глухими ударами несколько зверей рассыпались на куски, словно ледяные глыбы, и посыпались на землю осколками.
В этот момент из метели выступила фигура — молодая женщина-культиватор Дворца Малого Предела в белом капюшоне вышла наружу.
Хотя лица разглядеть было нельзя, её холодный взгляд скользнул по лежащим перед ней ледяным обломкам, и она без лишних слов, мелькнув, исчезла в снежной буре.
Сто ли отсюда, на другом месте, двухчжанского роста зверь с головой быка и телом человека шёл в одиночку по прозрачному замёрзшему озеру. На голове виднелись два изогнутых чёрных рога, шерсть отливала голубым сиянием, а на плече он нёс огромный клинок размером с колесо повозки. Он двигался вперёд, виляя задом, — довольно нелепо и смешно.
Но если бы какой-нибудь человеческий культиватор увидел этого зверя, он вряд ли стал бы смеяться.
Это был демонический зверь седьмого уровня, стоящий на пороге обретения человеческого облика.
Из-за того что над островом Северной Пустоты были полностью активированы запреты на полёт, только демоны восьмого уровня и выше могли игнорировать преграду и продолжать лететь к Дворцу Малого Предела. Все остальные были вынуждены идти пешком.
И вот этот, явно не владевший техниками перемещения, мог только честно продвигаться вперёд шаг за шагом.
Внезапно гигантский клинок на плече зверя дёрнулся — что-то мелькнуло и исчезло.
Тотчас раздался оглушительный грохот, а следом — пронзительный крик, поднявшийся со дна озера.
На поверхности льда проступила порезная отметина — несколько чи в ширину и два чжана в длину, — глубокая и бездонная, будто уходящая в пропасть.
Лишь после этого быкоголовый зверь неспешно бросил взгляд на порез.
В следующее мгновение из-подо льда хлынул поток крови, а вместе с ним на поверхность всплыла половина тела. Судя по одежде, это был мужской ученик Дворца Малого Предела.
Похоже, этот человек прятался подо льдом, пользуясь техникой водного перемещения, чтобы устроить засаду на проходящих мимо демонических зверей, — но был мгновенно распознан этим, казалось бы, неповоротливым зверём седьмого уровня и убит одним ударом.
В глазах зверя мелькнула жестокая хитрость. Одной рукой он протянулся в пустоту и притянул к себе полтрупа.
Затем он раскрыл свою огромную пасть и принялся жадно пожирать тело.
Спустя время, за которое можно выпить чашку чая, половина тела полностью оказалась в чреве зверя. Удовлетворённый, он потрогал живот и, подхватив гигантский клинок обратно на плечо, продолжил путь.
Подобные сцены кровавой бойни происходили по всему острову Северной Пустоты: то низшие демонические звери гибли от засад, то ученики Дворца Малого Предела оказывались убиты и поглощены зверями.
Однако все участники стычек с обеих сторон были зверями низкого уровня и культиваторами, не достигшими стадии Золотого Ядра. Культиваторы стадии Юаньинь и демоны восьмого уровня, казалось, не обращали ни малейшего внимания на эти сражения — одни целиком укрывались во льдинном городе и не показывались наружу, другие пролетали над снежной бурей, не обращая внимания на происходящее внизу.
Дело было не в том, что высокоранговые демоны не желали уничтожить низших учеников Дворца Малого Предела. Просто при действующем запрете на полёт, в условиях метели, отыскивать культиваторов, владеющих различными техниками перемещения, было делом крайне нелёгким. Некоторые ученики Дворца Малого Предела были к тому же оснащены особыми артефактами, способными маскировать их ауру, что делало обнаружение ещё сложнее. Даже если им удавалось случайно убить нескольких культиваторов, это никак не влияло на общую картину. Гораздо разумнее было сберечь магическую силу для грядущего решающего сражения. Ведь когда придёт время смертельной схватки, каждая крупица силы будет неоценима.
Как раз когда демоны постепенно подходили к льдинному городу, в одном из залов Тайной Обители Холода Ли прекрасная женщина с фамилией Лю сидела на нефритовом стуле в центре зала. Перед ней в два ряда сидели культиваторы стадии Юаньинь — старейшины Дворца Малого Предела — и молча слушали доклад ученика в белых одеждах о ходе перехвата демонических зверей.
— ...Из ста лучших учеников, посланных нами, тридцать семь нательных табличек уже погасли. Подтверждённые данные говорят, что они уничтожили сто двадцать восемь демонических зверей различных уровней — подавляющее большинство были зверями Ледяного Моря. Второй отряд уже выслан и должен соединиться с первым и вступить в контакт с зверями в течение часа, — докладывал ученик почтительно.