Вскоре, когда вернулись культиваторы, отправленные проверить остальные формации, их рассказы оказались точь-в-точь как у первого — формации повреждены, а ученики, управлявшие ими, бесследно исчезли.
Это поразило всех. Культиваторы семейства Е замолкли.
— В радиусе ста ли отсюда, помимо нас, культиваторов семейства Е, больше нет никого. Если кто-то проник сюда позже и повредил формации, момент был бы подозрительно удобным. Мы только что сняли печать, а тут же кто-то вмешался в маскирующие формации. Выходит, проблема в наших рядах, — холодно усмехнулся Конфуцианец.
— Свой человек?!
— Не может быть! Здесь все из семейства Е — кому пришло бы в голову делать подобное?
— Все из семейства Е? Это вовсе не обязательно. Разве нет здесь одного человека, чья фамилия не Е?
После недолгого обсуждения кто-то наконец произнёс это вслух.
Услышав эти слова, большинство культиваторов с подозрением повернулись к одной фигуре.
Тот человек имел обычную внешность и невозмутимое выражение лица — культиватор, являвшийся воплощением Древнего Демона.
— Старейшина Хань был приглашён мною лично и всё это время находился рядом с Седьмым Дядей. Хватит строить беспочвенные подозрения, — возразил Главный Старейшина семейства Е.
— Верно. Соплеменник Хань и правда всё время был со мной. Мы прекрасно беседовали, — спокойно добавил человек с большой головой.
Остальные культиваторы, услышав слова этого старшого члена семейства Е, естественно, притихли и полностью развеяли свои сомнения.
В этот момент Конфуцианец повернулся к квадратнолицему культиватору и приказал:
— Второй брат, спустись на дно озера и убедись, нет ли ещё кого-нибудь, кроме пропавших учеников.
— Понял! — без колебаний согласился квадратнолицый, превратился в полосу уходящего света и нырнул под поверхность озера, исчезнув из виду.
— Достопочтенные Старейшины, давайте тоже подготовимся. Хотя здесьшние аномалии слишком яркие, чтобы их скрыть, в ближайшее время ни одна сила нам не угрожает. В Южном Пограниье нет крупных сект, а культиваторам из других регионов понадобится далеко не десять дней и не полмесяца, чтобы добраться сюда. Хотя мы не знаем, что творится внутри горы Куньу, мы обязаны как можно скорее добыть сокровища внутри — в особенности те два Небесных Духовных Сокровища. Непременно заполучить их в кратчайшие сроки. Только тогда, даже если наши замыслы будут раскрыты, у нас будет сила для самозащиты. Иначе столетия усилий достанутся кому-то другому, а семейство Е ждёт гибель. Этего ни в коем случае нельзя допустить, — мрачно добавил Белоснежный Конфуцианец.
— Слушаемся, Главный Старейшина! — единогласно ответили остальные Старейшины семейства Е, похолодев при его словах.
Прождав некоторое время, квадратнолицый культиватор и беловолосый старец вместе вылетели из-под озера.
Едва квадратнолицый подлетел к Белоснежному Конфуцианцу, как мрачно произнёс:
— Третий брат, среди формационных мастеров внизу действительно двое пропали — племянники пятого и двенадцатого ответвлений. Неужели они осмелились предать клан?
— Хм! Предательство — не факт, но, возможно, у них прочесали души и убили. Когда они исчезли? — с негодованием спросил Конфуцианец.
— Два дня назад. Те двое отвечали за формации на самых дальних рубежах, и никто не заподозрил неладного. Только сегодня, когда все ученики должны были собраться здесь, обнаружилось, что их нет, — ответил беловолосый старец, с которого катились капли холодного пота.
— Похоже, проблема и правда в них. Впрочем, как бы там ни было, это уже не важно. Как только войдём в гору Куньу, все формационные мастера и младшие члены клана немедленно отступают. Кстати, месторасположение трещины в печати уже подтверждено? — невозмутимо спросил Конфуцианец.
— Да, с помощью формаций удалось определить: двадцать ли к северу, под землёй. На глубине тысячи чжан должна быть трещина протяжённостью в несколько десятков чжан. Достопочтенные Старейшины могут просто погрузиться вниз, — поспешно ответил беловолосый.
— Веди. Выступаем, — без колебаний сказал Конфуцианец.
— Слушаюсь, Главный Старейшина! — поклонился беловолосый старец.
Девять культиваторов немедленно устремились на север на своих полосах уходящего света. Через мгновение они оказались над густым лесом примерно в двадцати ли. Внизу деревья росли пышные и зелёные, густо увитые листвой.
Беловолосый старец остановился, окинул взглядом окрестности, а затем перевернул ладонь — в ней появилась светло-серебряная духовая панель.
Прошептав заклинание, старец направил в неё печать. Духовные огни мелькнули на поверхности, и едва различимые светящиеся руны начали проступать.
— Верно, именно здесь! — уверенно заявил беловолосый старец, всего лишь взглянув на панель.
— Хорошо! Девятая сестра, выпусти духовное чудище. Спускаемся, — Конфуцианец обернулся к старой даоске, стоявшей за ним.
Старуха согласно кивнула, хлопнула по духовой сумке на поясе — из неё вылетел желтый луч света, который тут же раздулся на ветру и за мгновение превратился в гигантскую тысячуногую сороконожку длиной более десяти чжан. Из её пасти вырывался зелёный пар — вид у существа был жуткий.
Никаких дальнейших указаний не потребовалось. Все культиваторы семейства Е, кроме беловолосого старца, взлетели на спину сороконожки.
Старая даоска издала низкий клич, и вокруг тела чудовища вспыхнул светло-жёлтый защитный купол, мгновенно заключив всех культиваторов внутри. Затем сороконожка качнула телом и рухнула вниз.
Едва громадное тело коснулось земли, оно беззвучно поглотило ею и исчезло в мгновение ока.
Это было духовное чудище, владевшее Техникой Земляного Укрытия.
Беловолосый старец задержался в воздухе ещё на некоторое время, и, убедившись, что культиваторы семейства Е больше не появятся на поверхности, глубоко вздохнул и полетел обратно.