На обратном пути, пока миллионная армия человека возвращалась домой, все бойцы девятого ранга собрались на единственном корабле-изгнателе Моку.
По сравнению с эпохой расцвета число девятых рангов человека несомненно значительно сократилось — многие новопосвящённые погибли в последней битве, унеся с собой свой Путь.
Из живых девятых рангов осталось лишь около двадцати.
Помимо девятых рангов человека, по приглашению прибыл также дракон Фу Гуан.
Все расселись. Многие были слабы и измождены — все без исключения ранены. Сражение закончилось совсем недавно, и даже с их способностями к восстановлению девятые ранги не могли полностью исцелиться за столь короткий срок. Тем более что у человека практически закончились все запасы — даже целебные пилюли были на исходе.
Прибывавшие один за другим бойцы девятого ранга вскоре ощутили тяжесть атмосферы. Они не знали, что произошло и зачем маршал Ми собрал всех на совещание, но одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы понять — плохие новости.
Когда последний девятый ранг расселся, Ми Цзинлунь наконец заговорил: — Сегодня я собрал вас всех, потому что хочу подтвердить кое-с кем одну вещь.
Он оглядел присутствующих, немного помедлил, а затем подробно пересказал свой предыдущий разговор с Сяном Шанем.
Выслушав его, одни девятые ранги оцепенели в полном недоумении, другие погрузились в задумчивость, а несколько осведомлённых серьёзно нахмурились.
Оуян Лиэ громогласно воскликнул: — Какая проблема в твоём разговоре с Сяном Толстоголовым?
Он не уловил никакой проблемы — вроде бы обычный разговор.
— Проблема огромная! — Ми Цзинлунь посмотрел на него суровым взглядом, и Оуян Лиэ тут же осознал, что это действительно серьёзная проблема, хотя так и не понял, в чём именно дело.
Сян Шань сказал: — Соглашение, заключённое тогда с Моку, имеет первостепенное значение — его можно назвать поворотным пунктом в становлении человека. Такое важное дело, и я, и брат Ми не могли бы забыть. Если бы кто-то из нас на мгновение усомнился и не смог вспомнить — это было бы нормально. Но дело в том, что оба мы оказались в одинаковом положении. Когда мы заговорили о том соглашении, ни один из нас не смог сразу вспомнить его конкретное содержание — а это абсолютно невозможная вещь.
Оуян Лиэ нахмурился: — Может, от предыдущего сражения слишком устали?
Сян Шань повернулся к нему: — А ты помнишь, как выглядела твоя первая встреча с Ян Каем?
— Конечно помню! — Оуян Лиэ ответил машинально. — Как можно такое забыть? Тогда он был…
Он замолчал, явно тоже что-то осознав. Выражение его лица изменилось, брови сцепились.
Сян Шань снова обратился к остальным: — Попробуйте вспомнить — были ли у вас контакты с Ян Каем, какие-то общие события!
Бойцы девятого ранга послушались.
Вскоре лицо каждого из них приобрело странное выражение.
Наблюдая за тем, как меняются лица окружающих, Оуян Лиэ сразу понял — они столкнулись с тем же самым, и не сдержался: — Как такое может быть?!
Раньше, следуя указаниям Сяня Шаня, он попытался вспомнить свою первую встречу с Ян Каем, но с первого раза не смог — словно какая-то невидимая преграда заслоняла память. Сцена была как будто перед глазами, но разглядеть её никак не удавалось.
После нескольких напряжённых вздохов он наконец вспомнил: первая встреча с Ян Каем произошла у стен Даяньгуаня. В тот момент он вёл своего ученика и незаметно выслеживал в окрестностях Даяньгуаня, наблюдая за обстановкой противника. Ян Кай прибыл по приказу Сяня Шаня, чтобы встретиться с ним.
Тогда Ян Кай был лишь бойцом седьмого ранга!
Ми Цзинлунь произнёс: «Не только вы столкнулись с этим. Когда я и Сян-сюн обнаружили проблему, мы приказали допросить множество воинов — и все они описали ту же ситуацию. Любые сведения, связанные с Ян Каем, — будь то личный контакт или مجرد слухи, — не удавалось вспомнить в подробностях с первого раза.»
— Что вызывает подобное явление? — глухо спросил У Цин. Он сам только что попытался вспомнить, и ситуация действительно оказалась именно такой, как описал Ми Цзинлунь.
— Точная причина мне неизвестна, но одно можно утверждать точно: всё это связано с Техникой Теневых Силуэтов, — продолжил Ми Цзинлунь. — Вы, должно быть, помните: раньше Ян Кай говорил, что эти восемь силуэтов он призвал из восьми тысячелетних временных отрезков будущего. Разрушение всех восьми силуэтов означает, что на протяжении следующих восьми тысяч лет его просто не существует.
Все кивнули. В тот раз, когда Ми Цзинлунь беседовал с Ян Каем, все присутствовали, и это были собственные слова Ян Кая.
— Ян Кай сказал, что это — цена, которую необходимо заплатить за Технику Теневых Силуэтов. Однако, судя по всему, он сам недооценил серьёзность этой платы. Он полагал, что цена лишь в том, что ему суждено не существовать в течение последующих восьми тысяч лет. Но на деле, возможно, какая-то невидимая сила постепенно стирает сам след его существования в этом мире! Именно поэтому всё, что связано с ним, внезапно становится расплывчатым в памяти других людей.
— Неужели такое действительно возможно? — Оуян Лэ не мог поверить.
Устранить следы чьего-либо существования в этом мире — самый очевидный способ, конечно, убить этого человека. Но то устранение, с которым столкнулись все присутствующие, было далеко не столь простым: оно затрагивало даже воспоминания о нём в умах других людей.
Ми Цзинлунь сказал: «Пока Ян Кай не применил Технику Теневых Силуэтов, я и представить не мог, что в этом мире существует столь диковинная тайная техника.»
Оуян Лэ замолчал.
Тайна Техники Теневых Силуэтов была поистине необъяснима, а цена её применения неизбежно превосходила всякое воображение. Поэтому, как бы ни был неприемлем вывод Ми Цзинлуня, суть оставалась неизменной — так оно и было.
— А ведь это лишь начало. Я боюсь, что по мере течения времени мы вовсе забудем о Ян Кае...