Теперешняя Цинь Сюэ давно уже была не той наивной шестнадцатилетней девушкой, какой была когда-то. Обладая культивацией уровня Императора-Владыки и прожив в Мире Множества Демонов уже несколько столетий, она знала немало таких сведений, которые тайными-то уже не назовёшь.
Эта бескрайняя Вселенная прошла через три долгих эпохи — Древнюю, Глубокую и Новейшую. Каждая из них была временем, когда определённый народ царил над Небесами: Священные Духи, демонический род и человеческий род соответственно.
В каждую эпоху Небесный Путь оказывал особую милость правящему народу.
В Глубокую эпоху Небесный Путь был благосклонен к демоническому роду, и культивация давалась им гораздо легче. Но с упадком Глубокой эпохи и наступлением Новейшей человеческий род постепенно вознёсся, и та особая милость, что прежде была дарована демоническому роду, постепенно перешла к людям.
Иными словами, теперь именно человеческий род является избранником этой бескрайней Вселенной. И здесь, быть может, немалую роль сыграло и то обстоятельство, что расцвет человеческого Дао постепенно изменял сам Небесный Путь. Однако, хотя Цинь Сюэ и достигла уровня Императора-Владыки, о подобных вещах она могла лишь строить предположения — все её знания были из вторых рук.
Единственное, что можно было утверждать несомненно: нынешняя эпоха была недружелюбна к демоническому роду. Культивация давалась им гораздо труднее, чем людям.
Древние методы культивации демонического рода давно утрачены. Демоны продвигались в основном благодаря человеческому методу Открытия Мира — приняв человеческую форму, они могли преодолеть собственные ограничения.
Мир Множества Демонов был диким и первозданным миром. Говорят, когда Владыка Звёздного Мира впервые пришёл сюда, великие демоны этого мира не только утратили древние методы культивации, но и не имели ни малейшего представления о людях — как же могли они принять человеческую форму и с помощью человеческого метода Открытия Мира преодолеть предел? Поэтому в первоначальном Мире Множества Демонов великие демоны были полностью скованы оковами местного Неба и Земли — едва их культивация достигала уровня Демонического Короля, дальнейшее продвижение становилось невозможным.
Именно Владыка Звёздного Мира, тот, что посадил подчинённое Дерево Мира, был движим состраданием ко всему живому — он передал древние методы культивации жителям Мира Множества Демонов, и лишь тогда великие демоны смогли продолжить путь совершенствования.
Теперь в Мире Множества Демонов существовало два основных пути культивации: один — следование древним методам, переданным Владыкой Звёздного Мира, другой — использование человеческого метода Открытия Мира. У обоих путей были свои преимущества и недостатки, и сказать, какой из них лучше, было невозможно — всё зависело от выбора самого демона.
Многие демонические звери, будучи ещё совсем слабыми, сближались с людьми и одомашнивались ими. Рано приняв человеческую форму, они естественным образом выбирали путь Открытия Мира.
Но демоны вроде теневого барса, что неизменно сохраняли звериный облик, как правило, выбирали путь Древних Методов.
В последний раз Цинь Сюэ видела теневого барса более десяти лет назад. Тогда она ощущала, что тот находится на самой грани прорыва, однако с тех пор о нём не было никаких вестей.
И вот в эту бурную ночь она ощутила дрожь его прорыва.
Цинь Сюэ немало перечитала древних свитков и знала, что для тех демонов, кто выбирает путь Древних Методов, опасности при прорыве несравнимо превосходят те, что выпадают на долю культиваторов, использующих человеческий метод Открытия Мира.
Ведь при Древнем Методе демон шлифует свой внутренний дань, а тот является его основой. Чем сильнее дань, тем мощнее сам демон, но сам процесс шлифовки сопряжён с труднопредсказуемыми переменными.
Сердце Цинь Сюэ сжалось от тревоги. За столетия совместной жизни она уже давно считала этого теневого барса своим другом — в её сердце этот демон весил не меньше, чем возлюбленный и дети.
Теперь теневой барс находился в критической точке своего пути — как ей можно было не волноваться?
Ещё один звериный рёв разнёсся по небесам.
Вместе с рёвом густая демоническая аура хлынула наружу словно нечто осязаемое — на вершине горы мгновенно поднялась плотная туманная пелена, окутавшая всё вокруг.
Хрусть...
Словно отвечая на рёв теневого барса, мощь Небес возросла, и ещё одна молния обрушилась вниз.
Цинь Сюэ смутно разглядела, как на вершине горы из пасти теневого барса вылетело нечто круглое и зависло в воздухе над ним.
Внутренний дань демона!
Молния обрушилась с небес, словно длинный кнут, и с яростью хлестнула по маленькому талисману.
Цинь Сюэ вздрогнула, словно удар пришёлся по ней самой. Распахнув глаза настежь, она направила к ним всю свою духовную мощь и не сводила взгляда с вершины.
Ранее спокойно паривший внутренний дань, приняв удар небесного кнута, внезапно начал стремительно вращаться. Тёмный внутренний дань поразили прожилки громовой силы — молнии непрерывно скользили по его поверхности, оставляя трещины.
Теневой барс издал пронзительный рёв, и потоки демонической ауры закрутились вокруг него, залечивая повреждения внутреннего дань.
Как для человеческих воителей прорыв через крупные рубежи сопровождается омовением Неба и Земли, так и для демонов обстоит дело — только нынешняя ситуация была куда опаснее того омовения, что выпадает на долю людей.
Небесный Путь, как ни крути, более благосклонен к человеческому роду. Если демон прорывается с помощью человеческого метода Открытия Мира — это считается следованием пути Небес. Но если он прибегает к Древним Методам — это уже противодействие Небесам, и гнев молний — это не омовение Неба и Земли, а настоящая небесная кара.
Только в Мире Множества Демонов ещё сохранялись дикие первозданные условия и атмосфера. Если бы такой прорыв произошёл в каком-нибудь другом мире, демон непременно встретился бы с ещё более сокрушительным ударом.
Под небесной карой всё живое держится на волоске. Если теневой барс не выдержит — дань будет уничтожен, а зверь погибнет. Но если выдержит — выгода будет колоссальной.
Хрусть — ещё одна молния обрушилась вниз, и её мощь, казалось, была чуть больше предыдущей. Внутренний дань закрутился ещё быстрее.
Сердце Цинь Сюэ чуть успокоилось. Зная теневого барса столько лет, она примерно представляла его возможности. Если небесная кара останется на таком уровне, теневому барсу не составит особого труда её выдержать. Теперь всё зависело от того, как далеко сам теневой барс хотел зайти.