Вне усадьбы Сян Тяньсяо, возглавляя воинов своего клана, прощался с Ян Каем и Цю Имэн.
Закатное солнце клонилось к горизонту. Второй молодой господин Сян держал спину прямо и шагал широким шагом вперёд.
Он уходил без упрёка совести и без вины.
За ним следовало менее десяти человек.
В тот день, когда он пришёл к Ян Каю, приведя с собой четыре ящика с припасами и более двадцати воинов, — но за столь долгое время, после множества сражений, крупных и мелких, осталось лишь столько.
Остальные пали в боях, своей кровью и плотью выковав одно за другим блестящие победы усадьбы Ян Кая.
Ян Кай провожал взглядом исчезающие фигуры Сяна и его людей, прежде чем отвести глаза.
Из всех этих людей он знал по имени лишь одного — Сян Тяньсяо. С остальными не обменялся ни единым словом. Однако уважение и благодарность в его сердце от этого нисколько не меркнут.
То же самое он испытывал и к клану Сян, и ко всем остальным воинам из разных сил, собравшимся в его усадьбе. Ян Кай был искренне благодарен им: без этих людей, собранных вместе, он один, каким бы сильным ни был, не смог бы производить никаких волн в войне за престолонаследие.
Цю Имэн вдруг ощутила грусть.
Это были первые воины, покинувшие усадьбу Ян Кая — не из-за конфликта интересов, не из-за непримиримой вражды, а из-за долга и уз клана.
— Клан Сян под руководством Сян Тяньсяо, должно быть, будет жить гораздо лучше, — Ян Кай глубоко вздохнул.
По крайней мере, он надёжнее таких, как Сян Чу. Если в будущем клан Сян достанется ему, Ян Кай будет не против союза — превратить вражду в дружбу.
Цю Имэн убрала прядь волос за ухо и рассмеялась: — Выходит, ты для клана Сян кое-что хорошее сделал.
— Жаль, что клан Сян этого не оценит, — Ян Кай горько усмехнулся. — Пойдём обратно.
Он развернулся и едва успел сделать шаг к воротам, как его выражение мгновенно окоченело, и он потянулся рукой в сторону.
Его рука словно невидимо удлинилась, и невидимый поток энергии, подобно верёвке, метнулся вперёд.
Раздался тонкий женский вскрик. Цю Имэн вздрогнула и, повернувшись в сторону звука, слегка нахмурила брови.
В нескольких десятках футов фигура, облачённая в чёрную одежду и чёрный плащ, парила в воздухе, барахтаясь. Её шею словно сжимала невидимая рука — сколько ни била она ногами, не могла вырваться из хватки Ян Кая.
— О? — Цю Имэн удивлённо приподняла брови. Всрик только что показался ей знакомым, но разглядеть лицо было невозможно, и любопытство стало разрастаться.
Ян Кай холодно фыркнул и взмахнул рукой, выпуская поток энергии, который сбил с головы пленницы широкополую шляпу, скрывавшую её лицо.
Увидев её настоящее лицо, Ян Кай прищурился — холодный блеск на мгновение мелькнул в глубине его глаз.
Цю Имэн, напротив, сохраняла невозмутимость. Спокойно наблюдая за попытками пленницы вырваться, она рассмеялась: — Оказывается, это ты?
— Сколько ещё держать?! — та стиснула алые губы, проигнорировав насмешку Цю Имэн, и свирепо уставилась на Ян Кая. Краска залила её лицо, высокая грудь тяжело поднималась и опускалась, создавая невыносимо соблазнительные волны.
Ян Кай нахмурился. Не хотел заходить слишком далеко — его только что насторожило, что кто-то приближался к нему без предупреждения.
Он взмахнул рукой, освобождая пленницу. Женщина вскрикнула и нелепо повалилась на землю. Поднявшись, она с ненавистью впилась взглядом в Ян Кая.
В её глазах таилась ядовитая злоба — едва уловимая, но заметная.
Она никогда раньше не испытывала подобного обращения.
— Госпожа Е, — Цю Имэн грациозно стояла рядом с Ян Каем, с усмешкой разглядывая Е Синжоу напротив, и в её голосе звучала невыразимая странность. — Зачем ты пришла сюда? Лучше бы ты оставалась в усадьбе Ян Жао и прислуживала второму молодому господину.
Е Синжоу поняла скрытый смысл её слов, и в глубине души её охватила злость, однако на лице не дрогнул ни один мускул. Она лишь мягко улыбнулась и тоненьким голоском ответила: — Сестра Цю, что ты говоришь! Я лишь союзница второго молодого господина, зачем мне его обслуживать? Это дело прислужниц, мне туда незачем соваться.
— Неужели? — Цю Имэн изобразила удивление. — А я слышала, что с тех пор как ты вступила в союз со вторым молодым господином, ваши отношения стали такими близкими, что уже, говорят, речь зашла о свадьбе.
Е Синжоу смеялась, прикрыв рот ладонью: — Сестра наверняка что-то напутала. Я не из тех, кто легко отдаёт себя замуж. А вот ты, сестрица, уже невесте пора — не пора ли подумать о хорошем женихе? Если захочешь, я могу замолвить за тебя слово перед вторым молодым господином. Он сейчас расстроен — узнав новость, наверняка повеселеет.
— Не нужно, — Цю Имэн рассмеялась и бросила взгляд на Ян Кая. — А если уж выходить замуж, то кандидат у меня как раз под боком.
Е Синжоу опешила. Она не ожидала такой смелости от Цю Имэн — та прямо-таки делала намёк в лицо Ян Кая. Оправившись от удивления, она с видом восхищения промолвила: — Сестра и впрямь необыкновенная. Такое сказать я бы не смогла — я ведь стеснительная.
Цю Имэн сияла мягким выражением, Е Синжоу игриво улыбалась. Взгляды двух красавиц столкнулись, высекая невидимые искры.
На пороге усадьбы стояли два стражника неведомого происхождения. Слушая, как они перебрасываются словами «сестричка» и «сестрёнка» — нежнее и теплее некуда, будто и впрямь родные сёстры, — стражники не могли избавиться от ощущения клинков, скользящих по горлу, и по их спинам пробежал холодок.
— Говори что задумал, или проваливай! Мне некогда слушать вашу болтовню, — Ян Кай нетерпеливо оборвал их словесную дуэль. Одно дело не давало ему покоя, и добраться до него всё никак не удавалось — нетерпение нарастало.