Му Наньфэй, ученик тысяча шестьсот пятьдесят третьего поколения Благословения Да-яня, ещё при вступлении в секту обнаружил выдающиеся способности к культивации, привлёк внимание высшего руководства и получил заботливое наставление лучших учителей.
Он был усерден и трудолюбив, неутомимо совершенствуя мастерство, и оправдал ожидания старших. Восемьсот лет культивации — и он поднялся прямиком до шестого ранга Разрывания Неба.
День его повышения мог стать началом великого полёта, временем, когда для птицы нет границ на небе и можно воплотить все замыслы, — но именно в этот день секту постигла внезапная беда.
С Поля Битвы Мо поступило известие, что Проход Да-яня осаждён армией мо-расы и находится в крайне тяжёлом положении. Благословение Да-яня немедленно стало стягивать силы для подкрепления.
Он отчётливо помнил тот день. Все обитатели секты, достигшие уровня Разрывания Неба, — неважно, высокий у них ранг или низкий, мужчины они или женщины, молодые или старые, высшего они разряда Разрывания Неба или низшего, — все собрались воедино.
Под предводительством многочисленных Божественных Владык восьмого ранга десятки тысяч да-яньских воинов Разрывания Неба величественной процессией двинулись из секты к Проходу Необратимости и вступили на Поле Битвы Мо.
После долгих скитаний они наконец добрались до Прохода Да-яня, и обстановка оказалась хуже, чем кто-либо мог вообразить.
Из далёких просторов пустоты доносились мощные энергетические волны — это Древний Предок Да-яня сражался с Королём мо-расы. Однако, сражаясь в одиночку против двоих и получив предательский удар ещё до начала битвы, его сила уже почти угасала.
Вне Прохода Да-яня мо-раса обрушивалась на защитников непрерывными волнами, и потери среди гарнизона были чудовищными.
Не было времени на передышку — все ученики, прибывшие из Благословения Да-яня в подкрепление, немедленно вступили в бой. Для новичков, никогда прежде не сражавшихся с мо-расой, эта война оказалась невообразимо жестокой — многие погибали, лишь ступив на поле боя.
Партнёрша Му Наньфэя, нежная женщина, разделившая с ним пятьсот лет жизни, погибла в этой битве.
Он впал в ярость, совершенно утратив рассудок, и сражался до полного изнеможения.
Он забыл, как закончилась та битва. Лишь помнил, что когда очнулся, Проход Да-яня был уже потерян, а защитники, начиная с Древнего Предока, погибли все до единого.
Кроме тех, кого сила мо преобразила в мо-учеников.
Прошло тридцать тысяч лет — мелькнувших словно одно мгновение.
Тот, некогда возведённый в шестой ранг, к тому времени уже достиг восьмого, причём его восьмой ранг отличался от обычного уровня мо-учеников. Поскольку он поднялся напрямую до шестого ранга, его собственный потолок находился на уровне восьмого, и ему не было нужды прибегать к силе мо для преодоления внутренних оков.
Можно сказать, он был подлинным культиватором Разрывания Неба восьмого ранга — по сравнению с человеческими командующими того же ранга он едва ли уступал кому-либо. В поединке с одним из повелителей области он мог оказаться сильнее.
Тридцать тысяч лет жизни мо-учеником были невообразимо скучными — до тех пор, пока армия людей не пришла отвоевать Проход Да-яня.
Как и тридцать тысяч лет назад, кровавое поле битвы возникло снова, но на этот раз ослабевшей стороной оказалась мо-раса. Люди отвоевали Проход Да-яня, мо-раса понесла тяжелейшие потери и была вынуждена укрыться в Королевском Городе, даже потеряв одно повелительское мо-гнездо.
Король был в ярости, повелители области чувствовали глубокий позор и поклялись любыми средствами заставить людей добровольно отказаться от захваченного мо-гнезда, чтобы впоследствии не было проблем с передачей информации.
В деле срыва попыток людей закрепиться в мо-гнезде дела шли очень успешно — потому что для его использования людям необходимо было установить ментальную связь с волей гнезда, а внутри пространства мо-гнезда мо-раса обладала абсолютным преимуществом.
Несколько восьмиранговых культиваторов-людей уже были изгнаны, даже один из человеческих Древних Предков приходил и ушёл ни с чем. Повелители области были уверены, что люди утратили всякую надежду.
До тех пор, пока внезапно не ворвался какой-то странный человек.
Нанеся два удара подряд, он убил или ранил четырёх повелителей области, и когда все были уверены, что этот человек обречён, он вдруг ворвался в третий раз.
Ещё два мо-ученика погибли из-за него.
Повелители области уже три года находились с ним в противостоянии.
Тот был защищён Лотосом Тёплого Духа, и даже повелители области не могли ничего с ним поделать — оставалось лишь надеяться, что его Малый Мир будет поглощён и иссушен мо-гнездом, а это приведёт к распаду его души.
Но за три года ожидания Му Наньфэй и ещё один мо-ученик восьмого ранга первыми не выдержали.
В самое последнее мгновение жизни два мо-ученика, словно связанные незримой нитью, одновременно открыли глаза.
Их взгляды встретились, и каждый прочитал в глазах другого молчаливый вопрос.
Что они делали всё эти годы? Почему они добровольно стали слугами мо-расы? Почему они подняли клинок против собственного народа?
Прожитая жизнь, отягощённая преступлениями, — способна ли смерть смыть эту скверну?
Без слов, без договорённости два мо-ученика восьмого ранга в последний миг своей жизни вспыхнули самым ярким светом, какой когда-либо знали.
Их невообразимо ослабевшая духовная сила вспыхнула в этом мгновении жаром, и, поддерживая друг друга, они превратились в сияющий поток и понеслись к одному из повелителей области мо-расы.
Повелители области совершенно не ожидали от них подобного — всё их внимание было приковано к Лотосу Тёплого Духа, а вернее, к седьмому рангу-человеку, прячущемуся внутри этого Лотоса.
На протяжении всех этих дней тот седьмой ранг то и дело начинал ворчать и бормотать — невыносимо было!
Невыносимо — невыносимо, но вот что давало повелителям области слабую надежду: голос этого парня, казалось, всё более слабел, словно он вот-вот испустит дух.
Тем не менее он упрямо не собирался умирать и продолжал держаться.
Повелители области были от него основательно измучены. Он и так обречён — неужели не может умереть поскорее?!
Когда два мо-ученика восьмого ранга, сжигая последние остатки своей духовной силы, помчались в их сторону, повелители области совершенно не успели среагировать.
Лишь когда сияющий поток врезался в Хунди, тот резко повернул голову и, искренне разгневанный, выпалил:
— Что вы делаете?!