В комнате здоровенная женщина сидела на стуле, прижимая Сяосяо к груди, и сияла от счастья — улыбка не сходила с её лица, словно она вернула нечто утерянное.
Сяосяо чувствовала, что сегодня мама ведёт себя как-то странно, но ей было ещё слишком мало лет, чтобы понимать подобные вещи, и она, разумеется, не могла осознать, в чём именно заключается эта странность.
Перед ней стояла лакированная шкатулка с едой — та самая, что ей подарила знатная дама с горы. Внутри не было ничего особенного — лишь домашние лепёшки с османтусом.
Деревенская девочка никогда в жизни не видела столь изысканных лакомств, не говоря уже о том, чтобы их попробовать.
Лепёшки с османтусом были съедены уже наполовину, и большая часть досталась Сяосяо.
— Мама, ну ещё кусочек! — Сяосяо поднесла лепёшку к губам матери.
Здоровенная женщина улыбнулась: — Маме не надо, слишком сладко, аж тошнит. Ешь сама, Сяосяо.
— А, — кивнула Сяосяо и начала осторожно откусывать лепёшку.
Ничего вкуснее на свете! Словно хотелось проглотить язык вместе с лепёшкой.
За порогом охотник, точивший наконечники стрел к завтрашней горной охоте, поднял глаза на эту трогательную картину и сияюще улыбнулся.
……
За Даяньским перевалом, на парящем острове в полудневном переходе от Даяня, располагался временный лагерь Северо-Южной армии.
Более года назад Северо-Южная армия вступила в грандиозную битву в пустоте с мо-расой, выступившей из Даяньского перевала. В той схватке было уничтожено немало врагов, однако и собственные потери оказались немалыми.
Остатки разбитого мо-войска в беспорядке отступили к Даяньскому перевалу, где их встретили подкрепления, и те засели в крепости, не решаясь выйти.
Прошёл год, и Северо-Южная армия по-прежнему противостояла мо-расе Даяньского перевала на расстоянии. Две силы стояли друг напротив друга, словно два хищника, скалящие зубы, — но ни одна не могла нанести решительного удара.
Мо-раса в Даяне однажды горько пожалела о своём вылазке и больше не решалась высылать войска — боялись, что, выступив однажды, обратной дороги уже не будет.
Северо-Южная армия тоже не могла ничего поделать с мо-расой, засевшей внутри Даяньского перевала.
Лишь оказавшись на стороне осаждающих, люди по-настоящему осознали, какова сила крепости. Даяньский перевал обеспечивал мо-расу надёжнейшей обороной, и если бы Северо-Южная армия пошла на штурм, потери были бы колоссальными. При нынешнем соотношении сил взять Даяньский перевал с ходу было практически невозможно, а если бы не удалось сделать это в короткие сроки, всё преимущество, которого Северо-Южная армия добилась ранее, было бы безвозвратно утрачено.
Командующий Южным корпусом Оуян Лэ, человек вспыльчивый, мучился от затянувшегося тупика и ежедневно подгонял Ми Цзиньлуна, требуя найти способ выманить мо-расу из Даяньского перевала и основательно её проучить.
Что мог сделать Ми Цзиньлунь? Пока мо-раса сидела за стенами крепости, все его хитроумные замыслы оставались бесполезными.
— Брат Оуян, не торопись, — успокаивал Ми Цзиньлунь Оуян Лэ, который в который раз приходил к нему обсуждать план действий. — Теперь в Даяне сложился полный тупик: мо-раса не выходит, нам не пробиться — остаётся лишь противостоять.
Оуян Лэ не был глупцом — будучи мастером восьмого ранга Кай-Тянь и командующим корпусом, он не добился бы таких высот, действуя лишь порывом.
Однако одно дело — знать, а другое — сдерживать свой нрав. Это было в его характере, и ничего с этим не поделаешь.
— А ну-ка, скажи, до каких времён мы будем стоять?! Неужели собираемся противостоять вечно?! — негодовал Оуян Лэ. — Мо-раса — трусы, и всё тут! Могучая армия за плечами, а они сидят за стенами, не смеют выступить. До бешенства доводит!
— Разумеется, так продолжаться вечно не может, — сказал Ми Цзиньлунь. — Ключ к развязке даяньской ситуации — не здесь. Он в руках Восточного и Западного корпусов.
Оуян Лэ повёл глазами и внезапно просиял: — Ты имеешь в виду…
Ми Цзиньлунь кивнул: — Если Восточный и Западный корпуса нанесут такой удар по королевскому городу мо-расы, что тот не сможет дать отпор, Повелитель мо-расы несомненно забьёт тревогу. Тогда мо-раса в Даяне не сможет спокойно сидеть на месте — по приказу Повелителя им придётся выручать столицу. Вот тогда-то Северо-Южная армия и сможет вмешаться.
Оуян Лэ кивал, слушая: — Именно так! А когда, по-твоему, наступит этот момент?
Ми Цзиньлунь ответил: — Это зависит от того, когда королевский город перестанет держаться. Но полагаю, пройдёт немало времени. Восточный и Западный корпуса по численности примерно равны нашим, и хотя у них есть Патриарх, у мо-расы есть Повелитель, способный дать ему отпор. Прорваться будет непросто. Пока что нам следует наладить связь с Восточным и Западным корпусами — лучше всего обмениваться информацией своевременно, чтобы удобнее было действовать дальше.
Оуян Лэ покачал головой: — Это непросто. Расстояние до королевского города слишком велико. Связаться-то мы сможем, но передача сообщений неизбежно будет задерживаться. Вряд ли получится обмениваться информацией достаточно оперативно.
Ми Цзиньлунь кивнул: — Если бы только удалось поручить племяннику Яну установить несколько вселенских формаций между Даянем и королевским городом — вот это было бы идеально. Но, к сожалению, сейчас он, вероятно, помогает Патриарху в лечении и занят без остатка. Иначе Сян Шань, будь он столь же дальновиден, как обычно, обязательно поручил бы ему заняться этим. Впрочем, связь нужна в любом случае, даже с задержками.
Оуян Лэ сказал: — Раз уж так, пошли кого-нибудь к Восточному и Западным корпусам.
Ми Цзиньлунь слегка улыбнулся: — Я уже отправил человека. К этому времени он должен был добраться до Восточного и Западного корпусов.
Оуян Лэ закатил глаза. Этот тип сначала делает всё сам, а потом сообщает — выходит, что он весь в курсе, а он, Оуян Лэ, как последний невежда. С такими хитрецами, что плетут интриги и расставляют сети, находиться рядом — одно утомление.
Ми Цзиньлунь уставился в глубину пустоты. Он ранее отправил человека к Восточному и Западным корпусам — во-первых, чтобы обменяться информацией, а во-вторых, чтобы узнать, как корпуса планируют штурмовать королевский город.
Взять королевский город, защищённый армией мо-расы и самого Повелителя, при нынешних силах Восточного и Западного корпусов было задачей нетривиальной. Ми Цзиньлунь неоднократно ставил себя на место командующих корпусами и обдумывал различные варианты действий, однако ни один не казался ему достаточно удачным.