Стоит отметить, что в прежние времена даже по итогам наступательных кампаний Мо-племени против застав, продолжавшихся более ста лет, среди восьмиградников человечества зачастую не погибал ни один, а число павших воинов восьмого ранга и ниже никогда не превышало тысячи.
Потому что позади человечества стояли неприступные заставы, за которыми можно было укрыться и отдохнуть в любой момент, избегая чрезмерных потерь.
Более того, в каждой заставе на вахте стояло всего тридцать-сорок тысяч воинов. Если бы в одном сражении гибло слишком много, Благословенные Миры Трёхтысячества не успевали бы пополнять их ряды.
Даже при всём могучем заделе великих Благословенных Миров, шестиградников и выше вырастить было нелегко.
При таком положении дел, при нехватке живой силы, заставы рано или поздно были бы утрачены.
Опираясь на заставы и Артефакты-дворцы, воины человечества в бесчисленных сражениях с Мо-племенем — от малых стычек до крупных битв — могли эффективно уничтожать врага и при этом надёжно защищать себя.
Но отвоевание Даяньской заставы было другим.
Артефакты-дворцы по-прежнему можно было использовать, но защищённости застав больше не было. Как и в той недавней битве: стоило завязаться сражению, и Южной и Северной армиям не оставалось иного выбора, кроме как полностью разгромить войско Мо-племени. Поэтому несколько бо́льшие потери были вполне понятны.
В одном сражении из тридцатитысячной армии три тысячи пали — почти десятая часть, что было воистину болезненно.
Не говоря уже о гибели четырёх восьмиградных командиров.
«Однажды один из моих старших братиев-учеников упомянул на досуге, что восьмиградные мо-ученики представляют для командиров бо́льшую угрозу, чем Владыки области Мо-племени.» Лицо Ма Гао потемнело. «Это не только потому, что мо-ученики родом из человечества и лучше знают его, но и потому, что их уже подточила сила Мо. Как бы ни был высок их уровень культивации, для них Мо — превыше всего. Когда Владыки области вступают в бой с командирами и проигрывают — они в панике бегут. Но мо-ученики иные. По приказу тех Владык они не жалеют собственных жизней, и даже получая смертельные раны, тянут командиров за собой в могилу. Ни один из четырёх павших командиров не погиб от руки Владыки области — все они стали жертвами безумия мо-учеников!»
Настроение Ян Кая было тяжёлым.
Восьмиградные мо-ученики по мощи, может, и уступали настоящим восьмиградным Кайтян, но если они не щадили собственной жизни, становились чрезвычайно опасными противниками.
Вот почему в этой битве число павших мо-учеников оказалось столь велико: по приказу Владык области они отдавали свои жизни, выигрывая время для их бегства.
Можно представить, что если погибли лишь четверо восьмиградных командиров, то раненых было, несомненно, гораздо больше.
«Эти восьмиградные мо-ученики когда-то были людьми, а ныне несут зло — мерзость!» Ма Го зло сжал кулак, словно перед ним стоял невидимый враг.
К счастью, ещё на этапе формирования даяньского войска были приняты все необходимые меры. Южная и Северная армии, при всём трёхтысячном составе, насчитывали целых шестьдесят восьмиградных Кайтян.
Именно благодаря этим шестидесяти восьмиградным Кайтян Южная и Северная армии сумели одержать решающее превосходство на высшем уровне поля боя. У Мо-племени, считая Владык области и восьмиградных мо-учеников, было всего сорок-пятьдесят.
В сопоставлении высших сил человечество обладало абсолютно превосходящим перевесом.
Если бы не чрезмерное безумие мо-учеников на завершающем этапе преследования, когда они один за другим жертвовали собой ради защиты Владык области и сдерживали командиров Южной и Северной армий, все Владыки области Мо-племени, вероятно, были бы уничтожены до единого.
Южная и Северная армии преследовали в пустоте войско Мо-племени почти четыре дня. Уже казалось, что успех можно довести до предела, когда на подмогу прибыли даяньские подкрепления Мо-племени.
Ещё в самом начале бегства Мо-племя отправило гонцов в Даянь за помощью. Даяньское Мо-племя, узнав, что человечество перехватило бегущих на полпути, было глубоко потрясено.
Полагая, что армия человечества, измотанная долгим сражением, ослабла, даяньское Мо-племя решительно выступило.
На расстоянии менее однодневного перехода от Даяньской заставы в пустоте даяньские подкрепления соединились с бегущей армией Мо-племени. Южная и Северная армии ещё какое-то время сопротивлялись, но, осознав, что полностью уничтожить Мо-племя невозможно, были вынуждены отступить для отдыха.
Ныне Южная и Северная армии расположились лагерем в менее чем полудневном переходе от Даяни, даже не скрываясь, — открыто перегородив дорогу перед Даяньской заставой, как бы говоря: «Сунешься — ударим».
Мо-племя в этот раз понесло немалые потери — Владыки области и восьмиградные мо-ученики, павшие в общей сложности, насчитывали уже почти тридцать. Оглушённые ударом, они на какое-то время не решались бросать вызов.
Стороны временно ужились в хрупком мире, однако все понимали, что это лишь видимость, и что любой внезапный повод мог нарушить этот покой.
Именно такого положения дел желали Южная и Северная армии.
Предыдущее сражение стало самым опасным из всех, что пришлось пережить воинам. Армия понесла немалые потери, и теперь ей остро требовалась передышка для восстановления. Мо-племя бездействовало — что их вполне устраивало.
После разговора с Ма Гао Ян Кай в целом разобрался в обстановке.
У Ма Гао были иные дела, и вскоре он попрощался и ушёл.
Ян Кай проводил его взглядом и продолжил путь к залу совещаний.
Достигнув порога большого зала, он передал о себе через вестника и, немного подождав, был приглашён командующим.
Войдя внутрь, Ян Кай обнаружил, что Ми Цзиньлунь и Оян Лэ обсуждают что-то, однако вскоре они пришли к решению, и Оян Лэ поспешно удалился.
Лишь после этого у Ми Цзиньлуня нашлось время обратиться к Ян Каю. Он поднял взгляд и спросил: «Почему не отдохнёшь ещё? Твои раны, полагаю, до конца не зажили?»
Ян Кай сложил кулак в приветственном жесте: «Серьёзного вреда нет. Ученик пришёл попрощаться — Патриарх и Царь, вероятно, уже вступили в бой, и Патриарху, быть может, нужна моя помощь.»
Ми Цзиньлунь кивнул: «Именно так и должно быть. Раз так — немедленно отправляйся.»
«Нет ли у Господина каких-либо известий, которые Ученик мог бы передать?» — снова спросил Ян Кай.