Развернувшись, он обнаружил, что перед ним никого нет.
Ян Кай нахмурился и посмотрел вниз. У его ног стояла маленькая девочка с большими яркими глазами, жадно уставившимися на танхулу в его руке.
Маленькая девочка?
Ян Кай был слегка озадачен.
Приглядевшись, он убедился: перед ним действительно стояла маленькая девочка, выглядевшая лет семи-восьми. Изящная и нарядная, она выглядела весьма миловидно — одета просто, глаза ярко сверкали, а чёрные волосы спускались до пояса.
Как могла в Воротах Инь-Янь оказаться такая маленькая девочка?
Ян Кай поначалу подумал, что это какой-то культиватор Открытого Неба, освоивший особую технику. В мире такие практики встречались. А может, у неё допущена ошибка в культивации, и тело перестало расти, навсегда оставшись в облике ребёнка.
Однако, тщательно ощупывая её энергию, он обнаружил, что следы культивации на теле девочки были вполне реальны, хотя уровень невысок — не выше Пустотного Царства.
Культиватор Пустотного Царства в семь-восемь лет — поистине внушительно. Когда Ян Каю было столько же, он ещё не начинал серьёзную культивацию. Способности этой девочки были явно незаурядными, и в будущем она обязательно добьётся великих свершений.
Однако на Поле Битв Мо, где каждый достиг уровня Открытого Неба, культиватор Пустотного Царства был слишком слаб.
Минимальный стандарт, по которому Пещеры-Неба и Благословенные Земли направляли людей на Поле Битв Мо, составлял шестой градус Открытого Неба. Ниже шестого градуса сюда не направлялись. Что могла сделать культиватор Пустотного Царства в таком месте? Стоило ей лишь слегка подвергнуться воздействию силы Мо — и она бы стала рабом Мо.
Особенно Ян Кай не мог понять одно: откуда взялась эта девочка?
Судя по её возрасту — всего семь-восемь лет — вряд ли её доставили из Трёх Тысяч Миров представители Пещер-Неба и Благословенных Земель. Значит, оставалась лишь одна возможность — она родилась в Воротах Инь-Янь.
Среди крупных крепостей человечества не было недостатка в супружеских парах. Годами сражаясь с мо-племенем, живя в постоянной опасности и не зная, доживут ли до следующего дня, люди под огромным давлением легко питали чувства друг к другу. В действительности, в любой крепости людей пар было более чем достаточно.
Ни одна пара не решалась обзаводиться детьми в такой обстановке — ведь никто не мог ручаться за то, что переживёт следующее сражение. Это было бы просто безответственным отношением к потомкам.
Ян Кай и не подозревал, что на рыночной площади Ворот Инь-Янь ему удастся повстречать маленькую девочку уровня Пустотного Царства.
А воины, приходившие и уходившие с площади, не проявляли к ней ни малейшего любопытства — значит, её присутствие было всем хорошо известно.
Увидев, что за ним следует лишь маленькая девочка, Ян Кай утратил всякое желание её расспрашивать. Слегка нахмурившись, он мягко спросил:
— Малышка, а где твои родители?
Раздался грохот — проходивший мимо воин случайно опрокинул стеллаж, и товары с него рассыпались по полу. Владелец лавки взвыл от злости, а воин, опрокинувший стеллаж, не переставая извинялся и помогал убирать.
Маленькая девочка, стоявшая перед Ян Каем, уставилась прямо на танхулу в его руке, не отвечая на его вопрос. Сглотнула и спросила:
— Ты будешь это есть?
Ян Кай обернулся, посмотрел на то, что держал в руке, и лишь тогда понял, почему она за ним шла. Он рассмеялся и протянул ей оставшиеся четыре танхулу:
— Если хочешь, забирай все.
Девочка тут же расплылась в улыбке, глаза её скривились полумесяцами. Она протянула руки, забрала сладости, поблагодарила и принялась жадно есть, невнятно бормоча:
— Ты очень хороший. Старик, который продавал танхулу, сегодня почему-то исчез. Я долго его искала, но не нашла.
Ян Кай мысленно фыркнул: старик явно впарил ему пять танхулу, а потом, опасаясь разбирательства, испарился.
Видя, как она счастливо уплетает, Ян Кай почувствовал, что его лёгкое раздражение рассеялось. Шестой жёлтый кристалл не был потрачен зря. Он протянул руку, нежно погладил девочку по голове и сказал:
— Поешь и иди домой. Пусть родители не волнуются.
Грохот!
Неподалёку только что убранный стеллаж снова опрокинули. Хозяин лавки суетливо принялся за уборку.
В то же время Ян Кай нахмурился. Почему-то в тот миг ему показалось, будто время остановилось, — будто на одно мгновение вся площадь замерла. Но когда он попытался ощутить подробнее, всё оказалось в порядке.
Маленькая девочка, чью голову он поглаживал, прикрыла глаза и счастливо улыбнулась.
Ян Кай кивнул ей и развернулся, чтобы уйти.
Однако, пройдя совсем немного, он не удержался и обернулся, глядя на девочку, всё ещё шедшую за ним:
— Почему ты всё ещё идёшь за мной? Я отдал тебе все танхулу, больше ничего нет.
За это короткое время девочка уже успела съесть все четыре танхулу. Откуда у неё такой аппетит — Ян Кай понятия не имел. Бросив бамбуковые палочки, девочка приветливо улыбнулась:
— Ты угостил меня танхулу, а я тебя — паровыми пирожками?
Ян Кай рассмеялся:
— Не нужно...
После истории с танхулу и украшениями Ян Кай твёрдо убедился: всё, что продаётся на этой площади, — совершенно обычные вещи, на которые не стоит тратить ни внимания, ни времени.
Лучше уж вернуться и перерабатывать ресурсы для культивации, укрепляя основы своего Малого Мира.
Однако он не успел договорить. На его лице застыло выражение растерянности, и он спросил:
— Что случилось?
На лице девочки застыло выражение, словно вот-вот прольются слёзы, — она выглядела так, словно ей нанесли самую большую обиду.
Она тихо всхлипывала:
— Но я хочу пойти есть пирожки! В пирожковой Линь пирожки очень вкусные. — Говоря это, она причмокнула и втянула стекавшую к уголку рта слюну.
Ян Кай почувствовал себя совершенно беспомощным. Потёр лоб и сказал:
— Раз уж ты так хочешь, пойдём есть.
Девочка опустила голову, голос её стал тише комариного писка:
— Денег нет...
Ян Кай рассмеялся:
— Вот ты и говоришь, что угостишь меня?
— Я угощаю, а ты платишь... — Девочка выглядела смущённой.
— Какая логика... — Ян Кай промолчал. Ему очень хотелось сказать ей, что и у него денег нет — все медные монеты, вырученные за жёлтый кристалл шестого градуса, давно потрачены.