Это было крайне прискорбно, но неизбежно, а на Инковом Поле Боя подобное вовсе не было редкостью.
Именно поэтому Бог-Владыка Шести Деревьев когда-то произнёс: те, кто ступил за пределы Не-Возвратного Перевала, имеют лишь два пути — погибнуть от рук Инковых или погибнуть от рук своих. Выбора больше нет.
Инковый оглядывал Ян Кая, получившего обозначение У-Пять: — Какой у тебя ранг культивации?
Ян Кай привёл в движение силу своего Малого Космоса и, приняв почтенный вид, ответил: — Шестой ранг!
Инковый приподнял густые брови и оскалился: — Превосходно!
Очевидно, его устроила сила Ян Кая.
— Идём. — Инковый широким жестом взмахнул рукой и первым ступил за пределы туч Мора.
Цзя-1 и остальные тут же последовали за ним. Ян Кай не посмел медлить и поспешил следовать, испытывая полное бессилие. При нынешних обстоятельствах до перевала, охраняемого Пещерами-Небесами и Благословенными Землями, не добраться — оставалось лишь идти вперёд и смотреть, что будет дальше.
У нескольких Инковых Учеников характеры были разными: Цзя-1, И-2 и Бин-3 молчаливые, а вот невысокий старичок по имени Дин-4 оказался словоохотливым. Немного отстав от остальных и шагая рядом с Ян Каем, он спросил: — Братец, ты из какой Пещеры-Неба или Благословенной Земли?
Ян Кай бросил взгляд на него, затем — на Инкового впереди.
Дин-4 рассмеялся: — Не бойся, наш хозяин — человек вполне обходительный. Инковые — такие же, как мы, со своими причудами. Когда хозяин чего-то потребует — честно исполняй, а в остальное время он тебя не будет трогать.
Похоже, он решил, что Ян Кай немного боится Инкового, и потому дал такое объяснение — ведь новоиспечённому слуге нужно время на адаптацию.
Вспоминая, как сам был обращён в Инкового Ученика, он тоже был осторожен, как по тонкому льду, боясь провиниться и получить наказание. Но когда они привыкли друг к другу, постепенно расслабился.
— А вы, старший, из какой Пещеры-Неба или Благословенной Земли? — Ян Кай ответил вопросом на вопрос, мысленно повторяя себе: Инковые Ученики хоть и омрачены Силой Мора, но в повседневной жизни ничем не отличаются от обычных людей. Поведение Дин-4 это только подтверждало.
До омрачения Мором этот человек тоже, видимо, был чрезмерно разговорчив.
Не отвечал Ян Кай лишь потому, что боялся: если назовёт ту же Пещеру-Небо или Благословенную Землю, что и собеседник, это может выдать его.
Дин-4 улыбнулся: — Здесь нет никаких старших и младших — зови меня по имени. Я из Девятизвёздной Благословенной Земли.
Девятизвёздную Благословенную Землю Ян Кай знал — в Мире Звёзд он не раз сталкивался с их внешними посланниками.
Ян Кай очень хотел спросить, из каких Пещер-Небес и Благословенных Земель остальные, но раз Дин-4 сам не заговаривал об этом, спросить было неловко. Пришлось стиснуть зубы и ответить: — Я из Инь-Ян Неба.
Заметив уголком глаза, что остальные никак не отреагировали, Ян Кай внутренне успокоился — похоже, среди них не было выходцев из Инь-Ян Неба.
Дин-4 кивнул с пониманием: — А, Инь-Ян Небо... Хорошее место.
Ян Кай не хотел развивать эту тему — много слов ведёт к ошибкам — и сменил разговор: — Куда мы направляемся?
— Гряда Диких Ветров! — ответил Дин-4. — Наш хозяин — уроженец Гряды Диких Ветров, так что естественно, мы туда и идём.
Глаза Ян Кая слегка вспыхнули, и он тихо спросил: — Наш хозяин — Инковый высшего ранга?
Гряда Диких Ветров, о которой говорил Дин-4, — это территория какого-то князя Инковых. Поскольку речь шла об Инковом, подчинённом князю и при этом обладавшем немалой силой, это, несомненно, был Инковый высшего ранга.
Ян Кай и раньше полагал, что этот Инковый соответствует шестому рангу Открытия Небес, и теперь убедился, что не ошибся.
Дин-4 кивнул: — Хозяин и вправду Инковый высшего ранга!
Разговаривая по пути с Дин-4, Ян Кай убедился, что тот не соврал — с этим Инковым было относительно легко общаться. Даже заметив, как слуги позади не переставая болтают, он не стал им запрещать.
Отряд продолжал путь.
Хоть мысль об убийстве и не раз приходила Ян Каю в голову, он не решался действовать опрометчиво. Это была середина территории Инковых — если не убрать за собой как следует, обнаружить его будет слишком легко.
К тому же на пути постоянно попадались другие Инковые — подходящих моментов для нападения было не так уж много.
Приходилось терпеть.
Через несколько дней перед ними открылся край, окутанный чернильными тучами — громадный духовный континент, плотные туманы которого заполняли пространство на сотни тысяч ли.
То, что Ян Кай когда-то видел издалеки в пустоте — нечто, подобное огромному цветочному бутону, — оказалось и здесь: оно высоко возвышалось в самом центре континента, а когда раскрывалось, из бутона вырывался поток чернильной силы.
Дин-4, шедший всё время рядом с Ян Каем, тихонько толкнул его локтём: — Вот и Гряда Диких Ветров. Князь здесь зовётся Кунфэн.
Ян Кай выразительно кивнул.
Князь — это Инковый, эквивалентный седьмому рангу Открытия Небес.
— Что это? — Ян Кай не сдержал любопытства и вопросительно посмотрел на чёрный бутон.
Дин-4 удивлённо взглянул на него: — Ты не знаешь, что такое чернильное гнездо?