У Белого Лотоса изначально были левый и правый защитники, и оба обладали немалой силой. Однако Мать Белого Лотоса одним приказом назначила Ян Кая левым защитником, и прежний левый защитник не посмел и пискнуть.
Частично — из благоговения перед Матерью Белого Лотоса, частично — потому что он и сам прекрасно понимал: на деле сила Ян Кая превосходит его собственную, и борьба за должность лишь выставит его дураком.
На пиру именно этот бывший левый защитник поднимал тосты чаще всех.
Пир-приём приветствия позволил Ян Каю и Сяо Хэ идеально вписаться в ряды Белого Лотоса — с тех пор никто больше не считал их чужаками.
Дни текли безмятежно. Мать Белого Лотоса, несомненно, очень ценила Ян Кая: навещала его то и дело, рассуждала с ним о великих переменах в Поднебесной, разбирала нынешнее положение Белого Лотоса и соотношение сил с Залом Великого Духа — словом, вела себя так, словно видела в нём своего ближайшего соратника и доверенное лицо.
Однако ни разу не попросила его совершить хоть что-то — обращалась с ним как с равным.
Прошло несколько месяцев.
В тот день Мать Белого Лотоса обсуждала с Цюй Хуачан детали готовящейся операции по устранению нынешнего главы Зала Великого Духа, как вдруг замолчала и повернула голову в сторону.
Ян Кай и Сяо Хэ стояли рядом с Цюй Хуачан, словно два телохранителя, — но в этот момент тела обоих невольно начали мелко дрожать, а изнутри повалил едва уловимый холодок.
Сяо Хэ вздрогнула и спросила с недоумением: — Почему вдруг стало холодно?
Мать Белого Лотоса слабо улыбнулась: — Препарат „Очищающая кровь и душу таблетка" начинает действовать. Сейчас немного холодно, а скоро станет горячо — холод и жар будут сменять друг друга, и каждый цикл будет сильнее предыдущего, пока принявший лекарство не выдержит и не взорвётся изнутри.
Она говорила это небрежно, словно речь шла о чем-то совершенно ничтожном. — А? Прошло три месяца? — Сяо Хэ слегка удивилась. Каждый день она с удовольствием играла с местными последователями Белого Лотоса и вовсе не заметила, как лето прошло. Она протянула руку к Матери Белого Лотоса. — Тогда давай противоядие!
Мать Белого Лотоса покачала головой, продолжая улыбаться: — Нет спешки. Это первое проявление эффекта — хорошенько прислушайтесь к своим ощущениям. Впоследствии противоядие может подоспеть не каждый раз, и вам придётся терпеть какое-то время. Привыкните сейчас — потом будет легче. — Верно! — Сяо Хэ нашла в её словах смысл и тут же закрыла глаза, целиком погрузившись в ощущения.
Ян Кай оказался в том же положении. Внезапный, ничем не предвещенный холод хлынул из глубины тела, захватив собственную силу и врезавшись по меридианам, как бешеный поток, неподвластный контролю. А следом холод мгновенно сменился жаром — раскалённым, как лава, — прожигающим каждую плоть, каждое волокно.
Невыносимая боль прокатилась по всему телу. Лицо Ян Кая осталось бесстрастным, но одежда промокла насквозь за считаные мгновения.
Он бросил взгляд на Сяо Хэ — и внутренне содрогнулся.
У Сяо Хэ была крайне редкая особенность: полная устойчивость ко всяким ядам. Ян Кай не знал, чем объяснить такую её природу — просто с момента их знакомства она была именно такой. Полгода назад в тайном лагере Белого Лотоса именно благодаря этому свойству она могла есть любую отравленную еду и оставаться невредимой. Можно сказать, что обыкновенные яды на неё вовсе не действовали.
И всё же даже такая устойчивая к ядам натура не могла противостоять эффекту „Очищающей кровь и душу таблетки".
Из этого следовало, что „Очищающая кровь и душу таблетка" — отнюдь не обычный яд.
Мать Белого Лотоса и Цюй Хуачан продолжали шлифовать каждую деталь готовящегося покушения, прорабатывая возможные сценарии и меры реагирования, стремясь к тому, чтобы операция прошла безукоризненно.
Цюй Хуачан внимательно слушала, не обращая никакого внимания на мучения двух стоявших рядом.
Целых два часа спустя Мать Белого Лотоса кивнула и сказала: — На этом всё. Если провалите снова — можете не возвращаться.
Цюй Хуачан ответила: — Госпожа можете быть спокойны — задание будет выполнено.
Мать Белого Лотоса кивнула и внезапно приказала: — Убейте их!
В комнате находилось четыре человека: Мать Белого Лотоса, Цюй Хуачан, а также страдавшие от действия препарата Ян Кай и Сяо Хэ. За два часа они пережили неизвестно сколько циклов смены холода и жара, их внутренняя сила была в полном беспорядке — и вся она теперь уходила на борьбу с действием „Очищающей кровь и душу таблетки".
Не говоря уже о таких мастерах, как Цюй Хуачан и Мать Белого Лотоса, — любой взрослый мужчина мог бы запросто убить их обоих прямо на месте.
Получив приказ, Цюй Хуачан не колебалась ни мгновения. Вмиг очутившись перед Ян Каем, она выставила вперёд изящную ладонь, на которой вдруг появилась сверкающая кинжальная клинок, и направила его прямо в грудь Ян Кая.
Клинок вошёл в грудь на два дюйма — и остановился: запястье оказалось в крепкой хватке Ян Кая, и клинок не мог продвинуться ни на миллиметр дальше.
Цюй Хуачан повернула голову и с недоумением посмотрела на Мать Белого Лотоса. Та тихо рассмеялась: — Достаточно. Возьмите их с собой в операцию.
Цюй Хуачан поклонилась: — Есть!
Мать Белого Лотоса растворилась в воздухе, а на столе остались две противоядные таблетки.
Цюй Хуачан поднесла их Ян Каю и Сяо Хэ, и симптомы у обоих вскоре отступили.