Ещё через месяц мужчина и женщина, усталые и покрытые дорожной пылью, прибыли в одну деревню.
Лицо мужчины было слегка бледным, он время от времени покашливал; за спиной нёс длинное копьё. Женщина была невысока ростом, но невероятно красива — в руке она несла длинный меч.
Этими мужчиной и женщиной оказались Ян Кай и Ло Тинхэ, отправившиеся из Хаоци Дяня и добравшиеся наконец сюда.
Деревня оказалась самой обычной. У ветхих оград дети весело играли и шумели, из каждого дома поднимался тонкий дымок от очага, а запах готовящейся еды витал повсюду.
Ещё слышались голоса крепких женщин, громко зазывающих своих детей домой на обед.
Дети, которые играли с деревянными игрушечными мечами и копьями, с любопытством окружили двоих незваных гостей и стали разглядывать их со всех сторон.
Сяо Хэ wrinkled her nose and placed a hand on her flat stomach: «Голодная!»
И жадно посмотрела на Ян Кая.
Ян Кай вздохнул, снял с пояса кошелёк и достал кусочек серебра.
— Кто отведёт нас к чему-нибудь вкусному, тот получит это серебро, — обратился он к окружающим детям.
Глаза более чем десятка детей тут же загорелись, и все они кинулись наперерыв.
— У нас есть вкусное! Я отведу!
— У нас тоже!
— Они вру́т! В их семье мясо не едят, а у нас есть вяленая рыба!
…
После недолгой борьбы один из детей постарше заполучил серебро. Получив за это несколько ударов от сверстников, он не обращал на них никакого внимания — лишь крепко сжал кусочек в ладони и схватился за одежду Ян Кая.
— Идёмте за мной!
Ян Кай кивнул, давая понять Сяо Хэ, чтобы она шла следом.
Вскоре они добрались до дома того ребёнка. Мать и отец были оба живы, одеты по-крестьянски, в бедной одежде — многолетний труд оставил на них глубокий след.
Мужчина был не из разговорчивых — лишь простовато улыбался, и, встречая Ян Кая и Сяо Хэ, словно принимал двух богатейших вельмож.
Хозяйка дома была крупной, рослой женщиной, но невероятно приветливой.
Увидев серебро, принесённое ребёнком, она тут же наложила две полные миски риса и поставила на стол свою запасённую вяленую рыбу.
Сяо Хэ обхватила миску и принялась набиваться едой без меры.
Мужчина присел на корточки у порога и раскурил трубку, хозяйка стояла рядом с улыбкой на лице, а ребёнок сидел за столом с наблюдательным интересом глядя, как Сяо Хэ уничтожает еду.
— Ты не ешь? — Сяо Хэ быстро уничтожила свою порцию и, подняв голову, увидела, что Ян Кай сидит неподвижно, даже не тронув рис перед собой.
— Ешь сама, — Ян Кай слегка улыбнулся.
Сяо Хэ не церемонясь взяла его миску с рисом и снова принялась за еду.
Трудно было представить, что такая маленькая девушка обладает таким здоровым аппетитом. На деле, когда Ян Кай покидал Хаоци Дянь, он захватил с собой немало денег, но за этот месяц Сяо Хэ почти всё съела.
— Эта девчонка от природы обжора, так что прошу не обижаться, — Ян Кай повернулся к рослой женщине, стоявшей рядом с улыбкой.
Женщина, хотя и была приветливой, но не отличалась красноречием. Услышав это, она замахала рукой:
— Ничего, ничего! Риса у нас хватит. Сколько хотите — ешьте!
Ян Кай посмотрел на ребёнка, сидевшего рядом с ним:
— Как раз в пору роста — почему не ешь?
Ребёнок улыбнулся и ответил:
— Вы сначала поешьте, а я потом.
Ян Кай кивнул и больше ничего не сказал.
Вдруг Сяо Хэ подняла миску и обратилась к женщине:
— Ещё одну миску!
— Кх-кх-кх...
Мужчина у порога, куривший трубку, закашлялся и едва не подавился.
Уголки глаз женщины дёрнулись, и она с напряжённой улыбкой взяла миску, развернулась и ушла на кухню набивать рис.
Миска за миской...
Некоторое время спустя женщина с убитым видом держала пустую миску и обратилась к Сяо Хэ, просившей добавки:
— Больше нет. Всё съели.
Мужчина у порога уже забыл о своей трубке — и с тех пор, как Сяо Хэ запросила третью миску риса, не сводил с неё взгляд, не моргая.
Лицо ребёнка, сидевшего рядом с Ян Каем, стало абсолютно бесчувственным.
Сяо Хэ выглядела разочарованной:
— Всё ещё не сытая...
Женщина повернулась к Ян Каем с выражением полного неверия — не понимая, как он прокормил такую обжору. Этот аппетит способен поставить на колени целое состоятельное семейство.
— Вкусно? — Ян Кай посмотрел на Сяо Хэ.
— Вкусно, только немного вяжет во рту, — честно ответила Сяо Хэ.
— Отравленная еда обычно вяжет во рту, — Ян Кай рассмеялся.
Едва он произнёс эти слова, три фигуры устремились на Ян Кая и Сяо Хэ с оружием наготове.
Мужчина, всё это время сидевший у порога, внезапно свернулся в клубок и, словно мясной шар, ринулся на них. Острые клинки, спрятанные в его руках, мерцали, то появляясь, то исчезая, неся с собой смертоносную угрозу.
Женщина швырнула пустую миску, сделала шаг вперёд и широкой ладонью, словно веером, обрушилась на голову Сяо Хэ.
Ребёнок, сидевший рядом с Ян Каем, откуда-то достал длинный меч и с неуловимой скоростью направил его прямо в грудь Ян Кая.
Тело Сяо Хэ дрогнуло.
Мужчина и женщина глухо охнули и, отлетев назад, извергнули кровь в воздухе.
Ян Кай протянул пальцы и лёгким движением зажал клинок меча, направленного в его сторону. Ребёнок яростно рвался, но не мог освободить меч — лицо его покраснело от напряжения.