«Недавно на пристани звёздного рынка Ланья меня вызвал старший брат по имени Цзун Юйцюань. Мы поговорили несколько слов, и при расставании я импульсивно его проверил — и убедился, что он поражён Тьмой!» — произнёс Ян Кай тяжёлым голосом.
Гу Пань была потрясена: «Старший брат Цзун — поражённый Тьмой?!»
Ян Кай серьёзно кивнул: «"Тьма... оставит вечный след!" — это слова Ши Чжэна, сказанные им перед самой гибелью. Я не знаю, что именно они означают, но, скорее всего, это твёрдая убеждённость всех поражённых Тьмой. Тогда я просто импульсивно произнёс эти слова Цзун Юйцюаню, а он ответил мне точно так же!»
Гу Пань поняла: «Поэтому старший брат и проверял меня теми же словами?»
Ян Кай кивнул: «Верно, но не ожидал, что младшая сестра окажется настолько решительной — и тут же попытается меня сковать!»
Гу Пань объяснила: «Мой учитель рассказывал мне о поражённых Тьмой, поэтому я знаю о существовании Племени Тьмы. Дело Племени Тьмы всегда держалось в секрете в благословенных пещерах-небесах, и даже там не каждому ученику ядра сообщают подобное. Старший брат Ян — не ученик пещеры-неба, а тут вдруг заговорил о Тьме — разумеется, я заподозрила неладное.»
«Так вот как оно!»
«Старший брат, это дело серьёзное — нужно доложить главе секты!»
Ян Кай слегка нахмурился: «Я тоже об этом думал, но что, если и ваш глава секты тоже поражён Тьмой? Сейчас все поражённые Тьмой прячутся в тени, и их невозможно вычислить. Единственный, кому я могу доверять, — это ты.»
Гу Пань заколебалась: «Вряд ли это так. Если бы глава секты был поражён Тьмой, меня бы уже давно поразили. Старший брат не знает, но глава секты Ланья — это мой учитель, и именно он рассказал мне о Племени Тьмы.»
Цзун Юйцюань по талантам и потенциалу определённо уступал Гу Пань, сразу вознёсшейся до шестого ранга. Если даже его поразила Тьма, Гу Пань вряд ли обошли бы стороной.
Услышав это, Ян Кай тоже решил, что глава секты Ланья вряд ли связан с Племенем Тьмы.
«Цзун Юйцюань, вероятно, уже считает меня своим. Если поражённые Тьмой связаны между собой, весть, скорее всего, уже передана. Если я сейчас пойду к главе секты...» — Ян Кай не без колебаний.
Гу Пань сказала: «У Ланья в Звёздном мире есть даосская площадка — это своего рода сотрудничество между ними. А ты — Великий Император Звёздного мира. Раз уж ты пришёл в благословенное место Ланья, тебе полагается нанести визит. Даже если поражённые Тьмой узнают об этом, проблем не будет.»
Впрочем, это верно — он был младшим по статусу и Великим Императором Звёздного мира. Прибыв в благословенное место Ланья, он просто обязан был явиться к главе секты — таков этикет.
Об этом подумав, Ян Кай кивнул: «Тогда прошу, младшая сестра, представь меня.»
Гу Пань кивнула: «Старший брат, идите за мной.»
Они вдвоём вышли из бамбукового дома, взмыли в небо и направились к среднему из трёх огромных духовных островов. По пути встретилось немало жителей благословенного места Ланья — многие, увидев Гу Пань, издалека останавливались и почтительно кланялись. Видно было, что ученик ядра, такой как Гу Пань, занимает в Ланье весьма высокое положение.
Внезапно Гу Пань остановилась и почтительно поклонилась полувзрослому старцу, который неторопливо приближался к ним сквозь пустоту: «Дядя-учитель Юань!»
Полувзрослый старец с улыбкой взглянул на Гу Пань и кивнул: «Племянница ищет главу секты?»
Гу Пань ответила: «Да, дядя-учитель.»
Старец, носивший фамилию Юань, слегка кивнул и, взглянув на Ян Кая с любопытством, спросил: «Племянница, а это кто? Не похоже на нашего ланьяского ученика.»
Гу Пань ответила: «Дядя-учитель, это старший брат Ян Кай, повелитель Пустотной Земли. Мы старые знакомые. Он проезжал мимо Ланья и заехал навестить меня.»
Старец Юань был удивлён: «О? Значит, ты и есть повелитель Пустотной Земли, Ян Кай?»
«Младший Ян Кай приветствует старшего!» — Ян Кай поклонился.
Старец Юань погладил бороду, кивнул и улыбнулся: «Не стоит так. О тебе я слышал часто, и теперь вижу — молодёжь подрастает, таланты сменяют таланты, как и положено!»
«Старший слишком добр. Я лишь начинающий ученик, не в пример славе старшего!»
Старец Юань явно получил удовольствие от лести и расхохотался: «Молодой человек, хорошо говоришь! Впереди тебя ждёт безграничное будущее!» — и, добродушно посмотрев на Ян Кая, добавил: «Если не торопишься, заходи ко мне в пещеру-обитель. У меня есть немало хорошего вина, а распивать его не с кем!»
Ян Кай бодро кивнул: «Раз есть хорошее вино, нельзя упустить шанс. Обязательно зайду!»
Старец Юань ответил улыбкой и махнул рукой: «Идите. Глава секты сейчас свободен, но если опоздаете, он может уйти в затвор.»
«Тогда младший прощается.» — Ян Кай сжал кулаки в приветствии и вместе с Гу Пань продолжил путь вперёд.
Через мгновение Гу Пань передала голосом: «Старший брат хотел проверить дядю-учителя Юаня? Иначе зачем было так легко соглашаться?»
Ян Кай ответил: «Как думаешь, есть ли вероятность, что этот старец Юань поражён Тьмой?»
Гу Пань помолчала и покачала головой: «Не знаю. Дядя-учитель Юань Ду — один из трёх заместителей главы секты Ланья. В обычное время он очень добр и хорошо относится к ученикам. Единственный его недостаток — любит, когда ему льстят. Надеюсь, он не поражён Тьмой.»
Ян Кай промолчал, не зная, что сказать. Невольная похвала, брошенная им вскользь, так обрадовала Юаня Ду — вот оказывается, его страсть к лести была всем известна.
Но поражён ли он Тьмой или нет — этого не мог знать никто. Если бы не приезд Ян Кая, сама Гу Пань не поверила бы, что Старейшина Ши Чжэн оказывается поражён Тьмой!
Они продолжили путь и вскоре приземлились перед большим залом на среднем духовном острове.
Гу Пань, как дома, вошла внутрь и направилась прямо во внутренний зал. Она тихо постучала, и изнутри вскоре раздался величественный голос: «Входите!»
Дверь медленно отворилась. Гу Пань помахала Ян Каю и первой вошла.
Зал был не очень большим. Ян Кай поднял глаза и увидел мужчину средних лет, стоящего перед столом со сложенными за спиной руками. В одной руке он держал кисть для рисования и, казалось, что-то внимательно выводил на бумаге.