Все запасы сил Пещеры-Неба Лихуа были исчерпаны, всё Небо превратилось в мёртвую пустошь, а его центральное звено — Дворец Лихуа — уже было вырвано из земли, и потому под напором гигантской ударной волны вся Пещера-Небо Лихуа взорвалась с оглушительным грохотом.
В пустоте один за другим возникали крупные и мелкие обломки, с треском разлетаясь во все стороны.
Вместе с ними появились четыре жалких силуэта. Все были ранены, лица — с оттенком ужаса. У Цзун Чжэна, получившего наиболее тяжёлые ранения, была разнесена половина тела, и в месте раны отчётливо виднелись внутренности, шевелящиеся внутри.
Дело было не в том, что Цзун Чжэн уступал остальным троим в силе — просто ему досталась наихудшая доля, и он принял на себя наибольшую часть того чудовищного удара.
Ведь тот удар поглотил все силы Пещеры-Неба Лихуа. Хоть он и не сравнится с прямой атакой восьмого ранга Открытого Неба, но для седьмого ранга он был абсолютно непосилен.
Сильнейшая боль исказила лицо Цзун Чжэна в гримасе. Лихорадочно направляя силу на рану, чтобы остановить кровотечение, он вытаскивал из своего малого мира горсти чудодейственных эликсиров и набивал ими рот, словно бобами.
Внезапно в груди вспыхнула жгучая боль — за спиной опасная аура впилась в него, словно ядовитая змья.
Тело Цзун Чжэна мгновенно окаменело. Опустив взгляд на грудь, он увидел маленькую детскую руку, проколовшую его насквозь!
Цзун Чжэн аж затрещел от злости. Сцепив зубы, он взревел:
— Проклятый Цзые!
Позади него, прилипнув, как тень, Цзые Тунцзы ухмыльнулся:
— Получил такую рану — хватит тянуть лямку. Позволь мне отправить тебя в последний путь!
— Не мечтай! — взревел Цзун Чжэн. Но Цзые застиг его врасплох, захватив инициативу, а тяжёлые раны не оставляли ему ни малейшего шанса на сопротивление.
Едва его голос стих, как мировая мощь Цзые Тунцзы хлынула в его тело стремительным потоком, подобно бурной реке, и оборвала последнюю нить его жизненной силы.
Цзые сунул руку в тело Цзун Чжэна и вытащил оттуда окровавленную свежую печень. Приложив её к губам, он откусил здоровенный кусок и принялся жадно жевать, выражение его лица — чистое наслаждение, словно он пил ледяную воду в знойный день.
Неподалёку Бабушка Цзю и Чжу Линшань наблюдали за этой сценой с бесстрастными лицами, равнодушные к увиденному.
В Разбитом Небе подобные перемены лиц — дело обычное. Будь ранена одна из них двоих, а не Цзун Чжэн, — несчастье выпало бы на чью-то долю.
Цзун Чжэн получил настолько тяжёлые раны, что уже не мог сражаться. Не говоря уже о том, что Цзые воспользовался моментом, чтобы добить его, — даже если бы Цзые этого не сделал, обе они, рано или поздно, подумали бы о том же.
Так пал великий воин седьмого ранга Открытого Неба.
Однако в отличие от среднего и низшего рангов Открытого Неба, малый мир Цзун Чжэна, несмотря на его гибель, не рухнул немедленно. Напротив, после смерти хозяина он резко сжался, втянул тело и скрылся в пустоте, исчезнув без следа.
С древних времён именно так и появлялись Благословенные Земли и Пещеры-Неба, оставшиеся после гибели высших рангов Открытого Неба. Если малый мир при жизни хозяина не подвергался слишком сильным потрясениям и не получил необратимых повреждений, то после его смерти он в значительной мере сохранялся.
Всё, что оставил после себя Цзун Чжэн, несомненно, было Благословенной Землёй.
Печень воина седьмого ранга Открытого Неба стала для Цзые Тунцзы прекрасным подкреплением. Всё было проглочено целиком за считаные мгновения. Обнёс рукавом окровавленные губы, Цзые ощутил, как его подорванная ранами аура уже пришла в норму.
Повернув голову в сторону, куда исчез Дворец Лихуа, Цзые Тунцзы произнёс:
— Принудительно задействовав все силы Пещеры-Неба, даже с Дворцом Линьлан в качестве передатчика, Ся Линьлань сейчас определённо в плачевном состоянии. Шанс не повторится — я погонюсь за ней. Каково ваше мнение?
Бабушка Цзю и Чжу Линшань обменялись взглядами и слегка кивнули. Мгновение спустя три силуэта стремительно ринулись прочь.
Что касается Благословенной Земли Цзун Чжэна — она тоже была хорошей добычей: достаточно было разрушить Небесно-Земляной барьер, чтобы заполучить всё, что тот накопил за жизнь. Но какими бы ценными ни были его запасы, по сравнению с Источником Неба и Земли — одним из Четырёх Столпов Вселенной — они заметно проигрывали.
Выбирая между Источником Неба и Земли и Благословенной Землёй, все трое, разумеется, отдавали предпочтение первому.
Однако тайниковое местоположение Благословенной Земли все трое мысленно запомнили, чтобы при случае вернуться и исследовать её.
Внутри Дворца Лихуа изо рта и носа Ян Кая текла кровь, а лицо Ся Линьлань было белым, как полотно.
Как и говорил Цзые Тунцзы, принудительное задействование всех сил Пещеры-Неба Лихуа стало колоссальной нагрузкой. Если бы Ся Линьлань действовала одна, она уже давно утратила бы способность сражаться.
К счастью, Ян Кай разделил с ней нагрузку, и ей удалось избежать худшего, однако ей всё ещё требовался отдых для восстановления. Временное управление Дворцом Лихуа взял на себя Ян Кай.
В этот момент Ян Кай был бесконечно благодарен себе за то, что в своё время, действуя наугад, он силою захватил следы Дао Копья в Пещере-Неба Лихуа. Иначе все эти густые следы Дао Копья были бы безвозвратно утрачены — ведь теперь Пещера-Небо Лихуа, скорее всего, уже развалилась на части и перестала существовать.
Теперь, когда ему удалось вырваться из Пещеры-Неба Лихуа, расслабляться было рано. Притягательная сила Источника Неба и Земли слишком велика — четверо высших рангов Открытого Неба определённо не оставят попытки. А Разбитое Небо, кишащее скверной, для долгого пребывания не подходило.