В потоке света смутно мерцала чья-то фигура.
Ян Кай поднял глаза, но не успел разглядеть, как выглядит тот человек, как впереди раздался гневный крик: — Куда бежишь, мелкий вор?!
Ещё не стихли его слова, как кулак обрушился в его сторону — удар был тяжёлый и мощный.
Под напором силы мира даже пустота слегка содрогнулась.
Ян Кай был ошеломлён. Ему смутно казалось, что незнакомец, вероятно, принял его за кого-то другого и возникло недоразумение. Не успев и рта раскрыть, увидев приближающуюся атаку, он лишь поднял ладонь для парирования.
Грохот раздался один за другим — нападающий обрушивал на него яростные удары, а Ян Кай парировал их один за другим. За считаные мгновения они обменялись более чем десятью приёмами.
— Гм? — незнакомец вдруг издал удивлённый звук, словно обнаружив нечто любопытное, и резко нарастил силу удара.
Если раньше он использовал силу лишь пятого ранга Кайтянь, то теперь это был уже шестой!
Ян Кай и сам не ожидал, что, лишь покинув Пустотную область, он тут же столкнётся с кем-то шестого ранга Кайтянь на пороге. Причём поначалу тот, по какой-то причине, сдерживался, и лишь почувствовав его силу, размахнулся по-настоящему.
Оба были шестого ранга — Ян Кай не испытывал ни малейшего страха. Двигая силу своего Малого Мира, он принялся отвечать ударом на удар, и битва разгорелась во всю мощь.
Вскоре незнакомец вдруг пустил ложный приём, отпрыгнул назад и поднял руку: — Подождите, подождите!
Ян Кай, устремившийся было в погоню, резко остановился и холодно уставился на него.
Лишь теперь он разглядел незнакомца воочию. Перед ним стоял крупный, широкоплечий мужчина с целой копной маленьких косичек на голове — весьма диковатого вида бугай. Однако, судя по колебаниям силы, которые тот излучал во время боя, это был несомненно шестой ранг Кайтянь.
Их взгляды встретились. В глазах бугая появилась оценивающая искра. Он оглядел Ян Кая с головы до ног и осведомился: — Не вы ли Лю Пэйюань?
— Какой Лю Пэйюань? Не знаю, — Ян Кай медленно покачал головой.
— Ох! — бугай хлопнул себя по лбу и, смущённо взглянув на Ян Кая, сложил руки в приветствии. — Простите, простите! Это я, слепец, перепутал лицо. Недоразумение вышло, друг, простите!
Ян Кай нахмурился, и на его лице появилось недовольство. Этот тип набросился на него с кулаками с первого же момента — хоть прямой вражды в том ударе и не было, но подобное столкновение вряд ли кого порадует. К счастью, оба лишь пробовали друг друга на прочность, и обошлось без последствий, иначе недоразумение вышло бы куда серьёзнее.
Спеша по своим делам, Ян Кай не стал цепляться за этого человека. Он лишь слегка кивнул: — Раз это недоразумение — будем считать его исчерпанным. Прощайте!
И развернулся, чтобы уйти.
Бугай крикнул вслед: — Не задерживайтесь, друг! Провожать не буду.
Лишь когда фигура Ян Кая скрылась из виду, бугай погладил подбородок и с выражением неподдельного интереса пробормотал: — Интересненько!
Он стоял на месте, извлёк связную жемчужину и отправил послание. Вскоре поток света промчался издалека и опустился рядом — это была Су Инсюэ.
— Попробовал? — спросила Су Инсюэ.
Бугай кивнул: — Попробовал.
— И как?
— Разведка неверна, младшая сестра, — бугай почесал затылок и посмотрел в сторону, куда ушёл Ян Кай. — Говорили ведь, что этот тип стал пятым рангом Кайтянь?
— Разве не так? — Су Инсюэ нахмурила изящные брови. Цю Хуашан лично была свидетельницей того, как Ян Кай вознёсся до пятого ранга, и это было неоднократно подтверждено руководством Неба Ин-Ян — ведь помимо Цю Хуашан свидетелями его вознесения были ещё четверо верхних ступеней Кайтянь, подделать такое невозможно.
— Хи-хи, он вовсе не пятый ранг Кайтянь, — широко ухмыльнулся бугай. — Этот тип — шестой!
— Невозможно! — Су Инсюэ распахнула прекрасные глаза. — Ты что, перепутал его с кем-то?
Бугай медленно покачал головой: — Ты же давно прислала мне его портрет, как я мог перепутать? Когда я с ним сцепился, тоже был ошеломлён — едва не влетел. Сила, которую он выпустил, явно не пятый ранг. Я ведь тоже не раскрывался полностью, но он всё равно удерживал равновесие. Чем это, как не шестым рангом?
— Как он может быть шестым?.. — Су Инсюэ слегка опешила.
Согласно имевшимся у неё данным, Ян Кай был несомненно пятым рангом и, судя по всему, вознёсся лишь около двух лет назад. За такой короткий срок невозможно перейти с пятого на шестой ранг — на всей Поднебесной не сыщется человека, способного продвинуться на целый ранг за столь малое время.
Если только... изначально Ян Кай не стал шестым рангом, а не пятым.
Но это тоже не сходится. Цю Хуашан, быть может, и могла скрыть это в пользу Ян Кая, но верхние ступени Кайтянь, присутствовавшие тогда, определённо не ошиблись.
— Да разве это не отличная новость? — широко ухмыльнулся бугай. — Между пятым и шестым рангом всего одна ступень, но разница в силе — как между небом и землёй. Поначалу я переживал за него на Великом Диспуте о Дао, но теперь вижу — у него есть все шансы. Пятый ранг — это, конечно, неплохо, но если смотреть на масштаб Диспута... всё-таки маловато.