В Союзе Ста Школ было четыре-пять тысяч человек — более чем внушительная численность. Среди них насчитывалось свыше сотни достигших стадии Открытого Неба. Подобная группировка была не по зубам рядовой силе второго ранга. Ворвавшись с яростным натиском, под водительством нескольких пятых рангов Открытого Неба они рассредоточились по сторонам и ринулись в грандиозную формацию. Тут же обнаружилось, что повсюду клубятся облака и туман, отнимающие всякое зрение. Духовное восприятие было в значительной степени подавлено: тем, кто ещё не достиг стадии Открытого Неба, невозможно было расширить его за пределы тела. Даже пятые ранги Открытого Неба могли обследовать лишь область в тридцати чжанах вокруг — дальше им было не дотянуться.
Однако они твёрдо помнили наставление Кон Фэна и первым делом вызвали свои защитные артефакты. Постоянно меняя позиции, произнося заклинания и приводя в движение окружающее пространство, они старались сдвинуть формацию с места — дабы Луань Байфэн могла постичь её тайны.
Около Хуна Лао собрались люди из Тянь Я. Изначально они хотели держаться вместе — в нынешней ситуации рассредоточиться значило подвергнуть себя смертельной опасности. В толпе чувствовалась хоть какая-то защищённость.
Однако прошло не более десяти вдохов с тех пор, как они ворвались в лабиринтную формацию, как Хун Лао заметил, что людей вокруг становится всё меньше. Ещё через мгновение за ним оставалось лишь три человека — все остальные исчезли неведомо где.
Сердце его слегка сжалось. Он уже хотел сказать что-нибудь ободряющее, как вдруг со всех сторон раздались надрывные крики — короткие, обрывистые, явно издаваемые людьми в последний миг жизни. Хун Лао сам убил немало людей и хорошо знал такие звуки. Он понял: те, кто вошёл в формацию, попали в смертельную ловушку Пустотной Земли.
— Следуйте за мной, никто не сбивается с пути! — громко крикнул Хун Лао. Трое оставшихся людей серьёзно кивнули и плотно сомкнулись вокруг него.
Хун Лао был четвёртым рангом Открытого Неба. Его духовное восприятие охватывало область в десятка два чжанов вокруг, однако при внезапном нападении этого радиуса было совершенно недостаточно для эффективной реакции.
Внезапно сбоку обрушилась чудовищная ударная волна. Хун Лао побледнел от ужаса и выкрикнул:
— Осторожно!
Одновременно он отвесил мощный удар ладонью в том направлении, влив в неё всю мировую мощь.
Нападавший легко отбил его удар. Хун Лао покатился назад, семеня ногами, и лишь через несколько чжанов сумел остановиться. Лицо его изменилось, и он вскричал:
— Пятый ранг Открытого Неба!
Лишь тогда он осознал, что на него напал пятый ранг Открытого Неба. В душе он мысленно воскликнул: «Погиб я!» Четвёртый ранг и без того значительно уступал пятому, а в такой обстановке — какая тут надежда на выживание? Он мысленно обругал Кон Фэна что было духу, но руки неукоснительно действовали, разгоняя мощь защитного артефакта до предела.
Ещё несколько криков донеслись до его ушей. На лице Хуна Лао выразилось горькое чувство: сегодня они гибнут, а завтра наступит и его очередь. Крики были короткими, но он различил их отчётливо: это были голоса нескольких нижних рангов Открытого Неба из Тянь Я, которые лишь мгновение назад стояли рядом. Но стоило его отбросить ударом ладони, как они оказались беззащитны перед врагом.
Пятый ранг Открытого Неба — разве несколько нижних рангов смогли бы его сдержать? Все они пали.
Хун Лао стиснул зубы, развернулся и пустился бежать. Впереди клубился туман, ничего не было видно, но он знал: оставаться на месте — значит ждать смерти. Вперёд — и, может быть, удастся выжить.
Позади него, неподалёку, Фань Усинь со скривившимися бровями смотрел ему вслед. В отличие от Хуна Лао, Фань Усинь и его товарищи благодаря помощи Ян Кая беспрепятственно перемещались по грандиозной формации — их зрение почти не было ограничено. Поэтому он отчётливо видел, куда бежит Хун Лао.
Фань Усинь совсем недавно был повышен до пятого ранга Открытого Неба. На этой ступени его сила ещё не полностью укрепилась, и он не мог в полной мере проявить мощь, доступную пятому рангу.
Однако пятый ранг — всё-таки пятый ранг. Если бы он решился преследовать Хуна Лао, тому несомненно не уйти. Но погоня отняла бы слишком много времени. Лучше потратить его на то, чтобы убить побольше нижних рангов — врагов, хлынувших сюда, было более чем достаточно. Один взгляд вокруг — и повсюду виднелись лишь неприятельские силы.
Поэтому лишь на мгновение поколебавшись, Фань Усинь ринулся в сторону. В следующее мгновение оттуда донеслись крики.
Хун Лао, в ужасе бежавший вперёд как муха без головы и не знавший, как далеко удрал, вдруг ощутил новую чудовищную атаку, обрушившуюся на него спереди. Одновременно раздался громкий крик:
— Мерзавец, прими смерть!
Хун Лао опешил, но быстро опомнился и в спешке отбил удар. От столкновения кровь закипела в его жилах. Не дав противнику нанести повторный удар, он выкрикнул:
— Это ты, Ци Цзинь?
На расстоянии нескольких десятков чжанов напротив Ци Цзинь замер, заколебавшись:
— Хун Лао?
— Это правда ты, брат Ци! — Хун Лао пришёл в неописуемую радость и бросился вперёд. Через мгновение перед ним действительно появилась фигура Ци Цзинь. Они посмотрели друг на друга и увидели: оба — в полном одиночестве. Переглянувшись, они одновременно вздохнули.
— Брат Ци, — спросил Хун Лао, — сумел ли ты постичь истинную природу этой формации?
Ци Цзинь покачал головой:
— Трудно. Эта формация не имеет равных по изощрённости. Я не специалист по формационному искусству — как мне её постичь?
Лицо Хуна Лао исказилось горечью:
— Неужели нам правда остаётся только ждать, пока начальница Луань придёт нам на помощь?
Оказавшись в ловушке этой грандиозной формации, они не могли вырваться сами — единственная надежда была на то, что Луань Байфэн поскорее разрушит формацию и вытащит их на свободу.
Ци Цзинь сказал:
— У начальницы Луань на слуху репутация, а председатель Кон специально пригласил её в союзники — видимо, есть за что. Сейчас нам остаётся только ей верить. Ты и я не должны рассредоточиваться — нужно стоять плечом к плечу, чтобы избежать опасности.
Хун Лао глубоко кивнул:
— Брат Ци говорит верно. Однако в рядах Пустотной Земли немало средних рангов Открытого Неба, а нас двое — маловато. Лучше поискать брата Лин и остальных.
— Согласен, — кивнул Ци Цзинь.
Двое тут же, не расставаясь ни на шаг, отправились на поиски Лин Чуньцю и остальных.