Когда наступила ночь, Чжи Син и остальных разместили на ночлег.
В одном из дворцов Чжао Байчуань стоял у окна, глядя вдаль.
Чэнь Тяньфэй стоял позади него, не произнося ни слова.
Лишь спустя долгое время Чжао Байчуань произнёс со вздохом: — Какой вид! Старый Чэнь, как тебе Семиискусная Земля?
Чэнь Тяньфэй не понимал, о чём на самом деле спрашивает главарь, и, обдумав ответ, осторожно произнёс: — Семь великих духовных земель порождают Инь-Ян и Пять Стихий — это поистине редкость. А Семиискусный Небесный Владыка столько лет тут хозяйничал. Хотя Семиискусная Земля и не сравнится с тем великолепием, какое свойственно Пещерам-Небесам и Благословенным Землям, но для силы второго ранга — весьма неплохо.
Чжао Байчуань кивнул: — Я и сам бывал в штаб-квартирах разных сил второго ранга. Среди всех Семиискусная Земля, полагаю, по глубине основ занимает где-то среднее место.
Чэнь Тяньфэй горько усмехнулся: — Кабы наша Красная Звезда тогда выстояла против давления и занималась хозяйством, то за столько лет могла бы не уступать Семиискусной Земле. Жаль, что Дворец Меча и Молниевой Свет явились один за другим — пришлось делить мир втроём.
Строго говоря, Красная Звезда тоже была силой второго ранга — как и Дворец Меча, и Молниевой Свет. Все три имели Открывших Небеса среднего ранга во главе и немало Открывших Небеса нижнего ранга в рядах. А бывший Звёздный Рынок считался одной из духовных земель. Однако когда три силы теснятся рядом — конфликты неизбежны. Делить мир втроём и развиваться в одиночку — вещи совершенно разные.
Вот в чём Красная Звезда уступала Семиискусной Земле.
Чжао Байчуань слегка улыбнулся: — К счастью, теперь Дворец Меча и Молниевой Свет исчезли, а наша Красная Звезда уцелела.
— Но и наш Звёздный Рынок пропал, — Чэнь Тяньфэй выглядел озабоченным. Каждый раз, когда он об этом вспоминал, у него начинала болеть голова. Звёздный Рынок поглотил Туман Великой Пустоты, раскололся на бесчисленные осколки и полностью исчез. Где Красной Звезде обосноваться впредь — ещё неизвестно. Нельзя же возить толпу людей по Трём Тысячам Миров.
— Пока есть люди, бояться нечего — встанем на ноги снова, — на лице Чжао Байчуана сияла уверенность.
— Главарь прав, — почтительно произнёс Чэнь Тяньфэй. — Впрочем, главарь, мы ведь пришли просить подмоги, так почему вы помешали мне объяснить всё Семиискусному? Тот Ян Кай хитёр как бес. Если продолжим тянуть, он ещё когда-нибудь вырвется на свободу.
— Просить подмоги — об этом больше нечего думать, — Чжао Байчуань махнул рукой. — Теперь дело не в том, чтобы нам выпрашивать у Семиискусного войска, а в том, что он сам будет выпрашивать у нас подмогу.
Чэнь Тяньфэй был не из глупых — услышав это, его лицо на мгновение изменилось: — Главарь имеет в виду...
Чжао Байчуань хмыкнул: — За столом я как раз хорошенько поразмыслил. Юй Сюйшань — это и есть глава Дворца Летящего Дыма. Он тоже Пятый Ранг Открытия Небес, а его Дворец Летящего Дыма находится в соседней великой области — по соседству с Семиискусной Землёй.
Чэнь Тяньфэй кивнул: — Между соседями конфликты неизбежны. Семиискусный ранее говорил, что в молодости получил тяжёлые ранения — даже защитный массив Семиискусной Земли был повреждён. Боюсь, Юй Сюйшань почуял добычу и хочет воспользоваться моментом, чтобы поглотить Семиискусную Землю и укрепить свою мощь.
Чжао Байчуань произнёс: — Я и сам так думаю. К тому же за столом ты, верно, не обратил внимания: среди Стражей Семиискусной Земли четверо — Четвёртый Ранг Открытия Небес, а трое остальных — лишь Третий Ранг.
Чэнь Тяньфэй призадумался и обнаружил, что всё именно так, как говорит Чжао Байчуань. Теми троими Третьего Ранга оказались Стражи Огненной Духовной Земли, Водной Духовной Земли и Металлической Духовной Земли. Тогда он не обратил внимания, но теперь ему стало не по себе: Третий Ранг Открытия Небес — это же нижний ранг. Как такие люди могли иметь право занимать должность Стража Земли?
Чжао Байчуань слегка улыбнулся: — Если я не ошибаюсь, бедствие, постигшее когда-то Семиискусную Землю, было нешуточным. Трёх прежних Стражей Земли, вероятно, погубили, а эти трое Третьего Ранга — всего лишь временные подстановки, которых Семиискусный набрал наскоро, лишь бы заполнить ряды.
Чэнь Тяньфэй просиял, не пожалев красных слов: — Главарь проницателен как пламя факела! Если всё действительно так, то Семиискусный и правда хочет попросить у нас подмогу. — Он некоторое время изучал выражение лица главаря. — Главарь намерен вмешаться? Но какой в этом прок для Красной Звезды? Это ведь их разборки и их война. Даже если мы поможем Семиискусному отбить атаку Дворца Летящего Дыма, в лучшем случае он будет нам благодарен. А ведь на Яна Кая — бесчисленные сокровища, это наша надежда подняться заново.
Чжао Байчуань холодно фыркнул: — Мной ли благосклонность Семиискусного командовать! — Он поднял руку и указал вперёд, властно жестикулируя: — Старый Чэнь, как тебе эта местность? Не лучше ли, сменив небо и землю, наречь её Землёй Красной Звезды?
Чэнь Тяньфэя сердце прыгнуло, и глаза, заузкие от наложенных друг на друга жировых складок, вдруг распахнулись.
Чжао Байчуань уже сказал достаточно, чтобы Чэнь Тяньфэй уловил подтекст: главарь замышлял захватить Семиискусную Землю!
Сперва Чэнь Тяньфэя охватило лёгкое беспокойство. Ведь Семиискусная Земля — не мягкий пирожок, который можно мнуть как хочется. У них тоже есть Пятый Ранг Открытия Небес и несколько Четвёртых Рангов. Тем более что это их родная база — пытаться здесь что-то провернуть всё равно что тянуть каштаны из огня. Одно неверное движение — и огонь обожжёт тебя самого.
Но, призадумавшись, Чэнь Тяньфэй понял: в этом деле действительно есть перспектива. Дворец Летящего Дыма уже точит зубы на Семиискусную Землю. Если удастся дождаться, когда они измотают друг друга, а затем нанести удар — вполне можно отнять эту драгоценную землю.
Неудивительно, что главарь после банкета сам предложил осмотреть Семиискусную Землю — он, выходит, заранее изучал местность.