Цветочные рыжики были каким-то загадочным порождением, невероятно опасным: сто воину коснуться их, и они тут же впивались в плоть, в считаные мгновения пожирая соки тела, оставляя лишь высохший скелет.
Но Истинный Огонь Золотого Ворона был столь грозен, что эти рыжики не могли ему противостоять.
Три группы воинов — одни погибли, другие бежали — и вскоре в ущелье остался лишь Ян Кай.
Он двинулся вперёд, ступив в мир одуванчиковых шаров. Цветочные головки распадались, и рыжики снова закружились в танце.
Вокруг Ян Кая клокотало пламя, выжигая путь, и он вскоре подступил к тому великому лекарственному растению. Склонившись, он вдохнул его аромат — приятный, душистый — и его лицо ожилов.
— Отличная штука! — восхитился Ян Кай. Хотя он и не знал, какие именно свойства таило это растение, не подлежало сомнению, что оно было одной из тех немногих целебных трав, что видел за всю свою жизнь.
Он протянул руку к грозди ягод, похожей на виноград, собираясь сорвать её.
И тут неожиданно всё переменилось. С лёгким шипением из-под земли вынырнули корни, стремительно опутали Ян Кая и рванули вниз.
С грохотом Ян Кай исчез — его стащили прямо под землю.
Тремя мгновениями спустя он вырвался наружу, в ярости прорубая себе путь сквозь породу.
Он, Ян Кай, позволил себя подставить какой-то траве! Те корни, что опутали его, принадлежали этой лиане. Сила у корней была немалая, однако она не смогла удержать его, и он быстро освободился.
Скрежетнув зубами, он холодно усмехнулся:
— Я и не хотел тебя уничтожать до конца, но ты сама напросилась!
Он потянулся рукой к лиане.
Изначально он собирался лишь сорвать гроздь ягод — вся сила растения была сосредоточена в них. Но, получив урок, мгновенно переменил своё решение: собирался забрать целиком всю лиану.
Однако прежде чем он успел до неё дотронуться, лиана вдруг встряхнулась. Из земли вырвались корни, на стеблях выросли побеги — и словно обретя руки и ноги, она пустилась прочь стрелой.
Ян Кай опешил.
Он стоял, ошарашенно глядя на удаляющуюся траву.
Это растение обрело разум!
Ян Кай был и поражён, и обрадован. Ещё когда лиана напала на него, он заподозрил, что это растение необычно, — и теперь убеждался в этом. Неизвестно сколько тысяч лет жила эта целебная трава в Земле Без Старости, впитывая небесную и земную сущность, и наконец обрела духовный разум, научилась чувствовать, стала различать благо и беду, — а почуяв опасность, тут же бежала!
Подобная великая трава обладала несравненной силой, и во всём Трёхтысячном мире было бы найти её немногим.
В порыве радости Ян Кай мелькнул и оказался перед лианой. Он слабо улыбнулся:
— Куда ты денешься от меня? Сдавайся тихо.
Он обрушил на неё ладонь, стягивая пространство узлом.
Лиана взмахнула стеблями, рассекая пространство, опутала руки и ноги Ян Кая, а побег, подобный руке, превратился в кулак и обрушился Ян Каю прямо в лицо.
Ян Кай снова был застигнут врасплох — и пока он таращился от изумления, лиана впечатала ему кулак в нос. Before his eyes зароились золотые звёзды.
Пока Ян Кай моргал от боли, лиана вновь вырвалась и помчалась прочь.
Ян Кай, зажимая нос, из которого слёзы хлынули ручьём, разгневался и поднял руку: в ней материализовалась Длинная Пика Цанлун. Он метнул её вперёд, и пика пронзила воздух, подобно дракону, парящему в небесах. Вонзилась она прямо перед лианой, и от неё хлынула драконья мощь, от которой задрожали небо и земля.
Лиана замерла и затряслась.
Насвистывая от боли в носу, Ян Кай приближался к ней шаг за шагом, щурясь и разминая разбитый нос.
Вдруг корни лианы подогнулись, и она опустилась на колени, превратившись в полфута ростом человечка — с руками, ногами, чертами лица, а на голове её красовалась гроздь ягод, похожая на виноград.
Увидев, что Ян Кай подступает ближе, человечек поднял руку и сорвал с головы одну ягоду — фиолетовую с багровым оттенком. Двумя руками поднёс он её Ян Каю и заговорил человеческим языком:
— Господин, пощадите! Я отдаю вам одну ягоду — только дайте мне дорогу для жизни!
Ян Кай перестал теребить нос и уставился на него, поражённый:
— Ты… ты принял облик человека?!
Эта великая трава и впрямь обрела разум — она приняла человеческий облик и выглядела как маленький старичок. Неведомо, сколько тысяч лет она жила.
Всё в мире наделено духовной природой, и при благоприятном стечении обстоятельств может обрести разум. Не только плоть и кровь способны на это — каменные драконы, духи растений и трав — все они способны проснуться. Но без плотного тела такой путь чрезвычайно долог, требует бесконечных эонов оседлания и накопления. Эта великая трава обрела разум, приняла облик и даже заговорила — значит, ей не менее нескольких десятков тысяч лет!
Такая трава достойна именоваться Священным Зельем!
Полфута ростом старичок поднял голову и расплылся в заигрывающей улыбке. Внезапно он высунул ногу и ударил Ян Кая по ногам, опрокинув наземь, а затем с хохотом пустился бежать:
— Хитёр будь ты как тысяча чертей — а нынешь ноги Пу Дяди!