В один миг глаза Фан Тая покраснели от зависти. Он и сам провёл в Семи Умениях несколько месяцев и прекрасно знал, как трудно работнику стать обычным учеником, но Ян Кай теперь носил семицветную одежду — значит, окончательно избавился от статуса работника и стал учеником Семи Умений.
Как так вышло?
Последний раз он видел Ян Кая совсем недавно — всего несколько дней назад. Тогда сам пользовался покровительством Чжоу Чжэна, а Ян Кай был тому ненавистен. Фан Тай полагал, что, опираясь на это могучее дерево, сможет жить беззаботно, но в итоге попал в неприятности из-за него и еле живой спасся бегством.
— Брат Фан, мы всё же когда-то были знакомы. Я ныне приказом послан отнять у тебя жизнь и не хотел бы усложнять дело. Лучше сам подставь шею — так безболезненнее!
— Отнять мою жизнь?! — Лицо Фан Тая переменилось. — Я лишь по неосторожности допустил промах, и за это мне смерть?!
Ян Кай невозмутимо ответил:
— Начальство так решило. Я и сам в затруднении.
Фан Тай оглянулся по сторонам и, увидев, что Ма Лю и Цзян Шэн устремили на него свирепые взгляды, понял: двум мастерам Открытия Небес ему не уйти. Все надежды рухнули в одно мгновение, лицо побелело, и он передал голосом:
— Брат Ян, мы ведь вместе вступили в Семь Умений, у нас был союзнический договор. Теперь я в бедственном положении — прошу, подай руку, отпусти меня. Я запомню твою милость и обязательно отблагодарю.
Ян Кай впился в него взглядом:
— Брат Фан, ты и правда ценишь тот союзнический договор?
Горькое выражение лица Фан Тая выдавало его — он сам понимал, что поступал не совсем правильно. Увидев, что Чжоу Чжэн невзлюбил Ян Кая, он стал его избегать, а теперь, всего через два месяца, всё перевернулось, и приходится выживать лишь чужой милостью. Он принялся умолять:
— Брат Ян, я был неправ. Ты человек большой души, не суди меня строго. Я был глуп, не сумел разглядеть человека…
Ян Кай поднял руку, останавливая его:
— Говорить об этом теперь бесполезно. Старший брат Ду послал двух старших братьев со мной — явно не для того, чтобы дорогу указать. Даже если бы я согласился тебя отпустить, они бы не стали. А кроме того… с чего бы мне тебя отпускать?
Если бы речь шла лишь о прошлых мелочах, Ян Кай не стал бы с ним связываться — каждый стремится избежать беды и приблизить выгоду. Оскорбив Чжоу Чжэна, он, разумеется, хотел опираться на его авторитет и поэтому отмежевался от Ян Кая — верный ход ради выживания, мудрое решение. Просто их пути разошлись.
Но участие в заговоре Чжоу Чжэна и Сяна Юна по обвинению Ян Кая — это уже не простительно. Даже если Фан Тай и не знал о подоплёке, будь тот замысел удался, теперь его бы уже не было в живых.
Неумышленный промах — а между тем смертельная вражда.
К тому же, как он и сказал, Ду Жуфэн, послав Ма Лю и Цзян Шэн в его свиту, едва ли имел в виду одно лишь прикрытие. Даже если бы Ян Кай сидел сложа руки, эти двое Фан Тая точно не отпустили бы.
Ян Кай сжал руку в пустоте — раздался драконий рёв, и в руке возникло Копьё Лазурного Дракона. Властно произнёс он:
— Фан Тай, готовься к смерти!
С этими словами его аура стремительно вознеслась до предела. Едва последнее слово было произнесено, он уже был перед Фан Таем и швырнул копьё вперёд.
Фан Тай в ужасе — он и представить не мог, что Ян Кай нанесёт удар так стремительно, не дав ему ни секунды на реакцию. Хоть он и был начеку, поднять круглый щит-артефакт успел лишь тогда, когда наконечник копья уже был у самой груди, и поставил его перед собой.
Хруст! Щит едва появился, как покрылся трещинами, и свет, бегавший по его поверхности, быстро погас.
Всего за одно мгновение щит разлетелся на осколки, обнажив лицо Фан Тая, искажённое смесью ужаса и отчаяния.
Неподалёку, наблюдая, Ма Лю и Цзян Шэн переглянулись — в глазах обоих мелькнуло лёгкое потрясение. Подобный удар они теперь могли нанести без труда, но для кого-то с уровнем Ян Кая это было бы немыслимо. Иными словами, на Императорском рубеже запас сил Ян Кая был куда обширнее, чем у них, и когда он выйдет на рубеж Открытия Небес, даже будучи первого класса, они, возможно, ему не ровня.
Щит был уничтожен, Копьё Лазурного Дракона пронзило его без сопротивления и воткнулось Фан Таю в плечо. Кровь брызнула фонтаном, а лицо Фан Тая стало белее бумаги.
Ян Кай хранил непроницаемое безразличие. Одернув копьё, он нанёс удар ногой — прямо в живот. Непреодолимая сила ударила, и Фан Тай, как тряпичный мешок, улетел назад, врезавшись в барьер артефакта Цзяна Шэна, и выплюнул кровь.
На лице Фан Тая читался чудовищный ужас, а Ян Кай слегка удивился.
По правде говоря, это был его первый бой с тех пор, как он вырвался из пределов Куньцяня и попал в Три Тысячи Миров. Хоть противник и не был мастером Открытия Небес, всё же Фан Тай оказался куда слабее, чем Ян Кай предполагал.
Впрочем, это могло быть связано с его ранами и многодневным бегством. Откуда у Фан Тая травмы — Ян Кай не знал, но, скорее всего, тот тоже с кем-то сражался при побеге из Семи Умений.
Раз так — говорить не о чем. Ян Кай дёрнулся вперёд, и Копьё Лазурного Дракона превратилось в град теней, обрушившихся на Фан Тая.
Сила Фан Тая была немалой, а артефакты сыпались один за другим — в особенности защитные, которых у него была целая коллекция, словно он чувствовал себя в постоянной опасности.
Однако под натиском Ян Кая, яростным, как гроза, он мог лишь отбиваться, не имея возможности нанести ответный удар. Лицо его постепенно сменилось потрясением — похоже, он и сам не ожидал, что при равном уровне мастерства он абсолютно не является Ян Каю соперником.
Когда последний защитный артефакт был разбит, Фан Тай прижал ладонь к груди, и лицо его искажала бессильная ярость, смешанная с отчаянием.