В самом центре Огненной Земли, у дворцового ансамбля, Ду Жуфэн торопливо добирался до самого дальнего зала, остановился перед его входом, низко поклонился и произнёс: — Владыка!
Тяжёлые ворота зала медленно открылись, оставив щель, достаточную для прохода человека. Ду Жуфэн шагнул внутрь и вскоре обнаружил Дуань Хая — хранителя Огненной Земли, — который сидел со скрещёнными ногами и усердно усваивал Таблетку Открытия Небес.
Прождав почти полчаса, Дуань Хай наконец выдохнул струйку мутного воздуха, открыл глаза и спросил: — Как обстоят дела?
Ду Жуфэн радостно улыбнулся, сложил руки в приветственном жесте и ответил: — Докладываю, Владыка: большая удача.
— Третьего ранга Истинное Пламя Чижао — это не назовёшь большой удачей. Есть ли какие-то другие находки? — в глазах Дуань Хая мелькнул острый блеск.
Ду Жуфэн поспешно добавил: — Разведка оказалась неточной. Это не третьего ранга Истинное Пламя Чижао, а четвёртого ранга Золотое Пламя Чижао!
— Четвёртого ранга!
— Прошу Владику взглянуть! — Ду Жуфэн сделал два шага вперёд и протянул Небесную Сеть. Дуань Хай принял её, бросил на неё взгляд с помощью духовного чувства и кивнул: — Действительно, четвёртого ранга Золотое Пламя Чижао. Хорошо поработал на этот раз. Материал четвёртого ранга — для нашего Семиземья уже драгоценность. Оставь себе. — Он швырнул Небесную Сеть обратно.
Ду Жуфэн пришёл в восторг: — Благодарю Владику за милость! — Золотое Пламя Чижао было ему как раз крайне необходимо, так что радость была искренней.
Дуань Хай продолжил: — А Чжоу Чжэну тоже дай чего-нибудь на сладкое. Ведь это он обнаружил, и, в конце концов, это помогло устранить серьёзную угрозу для сада.
— Как раз хотел доложить об этом Владике. — Ду Жуфэн аккуратно убрал Небесную Сеть. — На самом деле Чжоу Чжэну тут нет никакой заслуги. Золотое Пламя Чижао обнаружил простой работник. Чжоу Чжэн лишь присвоил себе чужую находку в надежде поживиться.
Дуань Хай фыркнул: — Да ладно, не велика беда. Раз уж он завхоз в саду и нашёл материал четвёртого ранга на территории сада, стоит его за это и поблагодарить.
— Верно!
Дуань Хай с интересом заметил: — Впрочем, для простого работника обнаружить следы Золотого Пламени Чижао — это уже кое-что.
Ду Жуфэн усмехнулся: — Безусловно, способный парень, и везунчик ещё тот. Владыка помнит группу новичков, приведённых несколько месяцев назад?
Дуань Хай удивлённо поднял брови: — Неужели один из них?
— Именно. Тот самый — Ян Кай. И сбор Золотого Пламени Чижао тоже в значительной мере его заслуга.
Дуань Хай проявил интерес: — Как именно он помог?
Ду Жуфэн кратко пересказал историю сбора Золотого Пламени Чижао в саду и продолжил: — Ученик тогда почувствовал подозрение: сила стихии Древа, которую сконденсировал Ян Кай, чем-то отличалась — только он один мог привлечь Золотое Пламя Чижао. Я попросил его высвободить Печать Дао, чтобы я мог рассмотреть, и обнаружил, что сила стихии Древа, которую он сконденсировал, превышает четвёртый ранг!
— Выше четвёртого ранга! — В глазах Дуань Хая вспыхнул острый блеск. — Ты уверен?
— Ученик абсолютно уверен. Его сила стихии Древа чище и плотнее моей собственной. Если бы это не был материал выше четвёртого ранга, я никогда не ощутил бы такого воздействия.
— Это весьма интересно… Молодой человек, лишь вступивший в Три Тысячи Миров, обладает такой удачей.
Ду Жуфэн кивнул: — Я расспросил его. Он сказал, что ещё до встречи с Владикой случайно обнаружил в бескрайнем пространстве маленькое деревце — высотой вот такое, белое, словно нефрит: несколько веточек, несколько листьев, с каким-то необычным ароматом. Он невольно впитал его и сконденсировал силу стихии Древа.
— Деревце, белое как нефрит? С необычным ароматом? — Дуань Хай нахмурился, задумчиво потирая бороду.
Ду Жуфэн стоял рядом, наблюдая за выражением его лица, и не смел нарушить молчание.
Прошло довольно много времени, прежде чем рука Дуань Хая резко замерла, а на его лице появилось потрясённое выражение.
— Владыка, что это за деревце? Какого оно ранга? — спросил Ду Жуфэн, заметив его реакцию.
Дуань Хай глубоко вдохнул и произнёс напряжённым голосом: — Если я не ошибаюсь, он нашёл Белый Нефрит Бодхи. И он уже вырос до деревца — как минимум пятого ранга, а возможно, и шестого!
— Пятого?! Шестого?! — Ду Жуфэн выдохнул, и от зависти глаза его покраснели.
Во всём Семиземье самый сильный — Небесный Повелитель — достиг лишь пятого ранга Открытия Небес. Остальные хранители, как и сам Дуань Хай, — четвёртого. И все они продвинулись до этих рангов благодаря Таблеткам Открытия Небес. Иными словами, когда сам Небесный Повелитель завершал Открытие Небес, он был лишь четвёртого ранга, а все хранители — третьего.
А этот простой работник Ян Кай разом нашёл материал пятого и шестого ранга для Открытия Небес — неужели он и впрямь способен бросить вызов самим Небесам? Если он найдёт ещё несколько таких находок пятого-шестого ранга, разве не сможет напрямую достичь пятого или шестого ранга Открытия Небес? А тогда во всём Семиземье кому будет ему соперник?
— Везунчик, большой везунчик! — Дуань Хай не переставая кивал.
Лицо Ду Жуфэна на мгновение изменилось, но он подавил ревность в душе и снова сложил руки в приветственном жесте: — Есть ещё одно дело, которое я хотел бы доложить Владике. Снова касается этого работника, Ян Кая.
— Говори.
— Не знаю, как он успел рассердить Генерала Сычжэня, но Генерал облюбовал его голову в качестве гнезда. Когда Ученик приходил, Генерал как раз сидел у него на макушке.
Дуань Хай с нескрываемым удивлением переспросил: — Сычжэнь сидит у него на голове?
— Именно.