После полудня метаний и возни ситуация зашла в тупик: стоило Ян Каю ослабить хватку, как Генерал Сычэнь бросался к плодовому дереву, поджав когти и готовый клевать плоды с яростью, не предвещавшей ничего хорошего. Ян Кай устал от этого до крайности.
Более того, хитрая тварь овладела тактикой затяжных переговоров: каждый раз, когда Ян Кай хватал её за шею и пытался договориться, она во всём согласно кивала, а через мгновение тут же меняла решение — слово этого существа не стоило ничего.
Впрочем, сетовать на отсутствие честности у курицы — сам по себе повод для грусти.
Ярость клокотала в его сердце, и Ян Кай думал: если бы не то, что тупая курица упала на его территорию на глазах у кучи людей, он бы без колебаний швырнул её в Малый Мистический Мир и уничтожил тело так, чтобы и следа не осталось.
Грубая сила не помогала — оставалась лишь мягкая. Сцепив зубы, Ян Кай выдавил: «Ладно, на этот раз я признаю поражение. Протяни лапу — какой выход предлагаешь, чтобы это всё кончилось? Только предупреждаю: не заигрывайся. В худшем случае мы взорвёмся вместе. Мне будет плохо — и тебе завтрашнего солнца не видать!»
Генерал Сычэнь повёл глазами и дважды кукарекнул — было видно, что он всё понял, но, увы, не мог произнести человеческой речи и потому был не способен вести с Ян Каем диалог.
Ян Кай поглядел на него долгой тяжёлой минутой, прежде чем медленно разжал руку на его шее.
На этот раз Генерал Сычэнь не кинулся к дереву, а стоя на месте, принялся чистить перья клювом, расправил крылья и стряхнул их, а потом склонил голову набок, карауля Ян Кая одним глазом, и принялся ходить вокруг него кругами.
Взгляд Ян Кая неотступно следовал за ним, а на лице написана была настороженность.
Пробежав несколько кругов, Генерал Сычэнь стряхнул крылья и легонько подпрыгнул толстым телом. Ян Кай едва не подумал, что тот снова меняет решение, — но тут же почувствовал, как голова его тяжелеет, и лицо его стало чёрным, как подошва котла.
Тупая курица… взяла и присела ему на голову, устроив на ней гнездо!
Да как это можно стерпеть?! Ян Кай с размаху потянулся рукой: «Слезай немедленно!»
Генерал Сычэнь попался ему в руки, но две задние лапы намертво впились в волосы Ян Кая и не собирались отпускать. Ян Кай возился с ним долго и упорно, но так и не смог стащить его вниз — зато довёл себя до того, что волосы разметались по плечам, а кожа на макушке жгуче болела.
Ян Кай замер, не в силах вымолвить ни слова.
Генерал Сычэнь расхохотался во всё горло, преданно ухнув, повёл толстым задом, подыскал удобную позу и устроился на голове Ян Кая. Более того, он осторожно провёл клювом по растрёпанным волосам — словно причёсывая своего хозяина.
«Ну ты даёшь!» — Ян Кай был в ярости, но, призадумавшись, понял: курица на голове не отнимет у него ни куска мяса — выглядит лишь не слишком красиво, потому что кому бы ни посидела курица на голове, вид будет не из лучших. Так что он решил позволить ей остаться. Лишь бы сегодняшнее дело обошлось без последствий — за это он был готов мириться с любым неудобством.
Стоило так решить, и Ян Кай разом утратил интерес к спорам: вспомнив, как целый день тут соперничал с тупой курицей — и хитростью, и силой, — он не удержался от усмешки над самим собой.
Он подобрал один за другим все перья, которые выпали из Генерала Сычэня во время драки. Это была улика — если Чжоу Чжэн увидит их и вообразит себе неладное, последствия могут быть самыми непредсказуемыми.
«Сиди себе сиди, только к моим плодам не прикасайся, а то я на тебя кинусь!» — Ян Кай прилёг к стволу плодового дерева и не без тревоги добавил.
Генерал Сычэнь на него и не посмотрел.
Человек и курица на время обрели покой.
Однако недолго. Генерал Сычэнь тихонько кукарекнул несколько раз, и с каждым криком его лёгонько подёргивали лапы.
«Чего тебе?» — Ян Кай открыл глаза, выбившись из медитации, и спросил раздражённо.
Генерал Сычэнь хлестнул крыльями и, не разжимая когтей в волосах Ян Кая, потащил его в одном направлении.
Ян Кай нахмурился, понял, что курица ведёт его куда-то, и поднялся на ноги. Шагая за ней, он дошёл до одного из плодовых деревьев, и лишь тогда Генерал Сычэнь разжал когти.
Тотчас он принялся стучать клювом по дуплу в стволе — «тук-тук-тук» не смолкало ни на секунду, словно работал дятел.
Ян Кай невольно усмехнулся: «Так вот чего ты хотел? Еды? Нельзя, нельзя! На этом дереве ещё остались зелёные огненные шелкопряды, но Старый Фан сказал — их надо оставить.»
Генерал Сычэнь раскочевался: ворчал и кричал так громко, что, похоже, после недавней битвы с Ян Каем он порядком проголодался.
«Сказал нельзя — значит нельзя. Кричи сколько хочешь — толку не будет.» — Ян Кай остался непреклонным: пускать курицу себе на голову было уже неслыханным жестом милосердия, а давать её ещё и червей — тут уж и вовсе за гранью.
Генерал Сычэнь замолчал на несколько вздохов, а затем снова захлестнул крыльями и потащил Ян Кая в новом направлении.
«Хватит дёргать — я сам иду! Чёрт возьми, тебе-то не болит, а мне жутко!» — Ян Кай буркнул, но пошёл туда, куда вела курица: стало любопытно, к чему она ведёт.
Вскоре они оказались в соседнем саду. Границ между садами здесь не было — каждый знал, за какими деревьями ему надлежит ухаживать, и потому беспорядка не возникало.
Едва они ступили на новую территорию, навстречу вышел молодой человек, сложил ладони в приветствии и обратился: — Брат Ян!